排箫是起源久远的古老乐器，古代分布很广，世界各大洲许多地区都有，后来渐趋衰落。现在除南美洲、非洲部分地区和欧洲罗马尼亚、意大利北部少数地区，其他地区已很少见。中国是排箫起源最早的国家，现在很少有人吹奏。真可谓大起大落，昔日风光今日不再。为什么会这样？有点令人费解。排箫是可吹奏旋律的边棱音气鸣乐器（管乐器）。世界各地的排箫，形制很多。最常见的是，将多支由长渐短的管，从低音到高音自左至右依次排列，上端平齐下端参差，呈筏排状固定在一起。吹奏时双手左右执持，长管（低音）在左，短管（高音）在右，象吹口琴那样左右移动选取要吹的管吹响。少数也有将管如下排列：
　　
　　1.上端（吹口）排成人字形；
　　
　　2.长管在中间，两侧为由长渐短对衬的管；
　　
　　3.与上述2.相反，即短管在中间，两侧为由短渐长的管；
　　
　　4.两排管并列，少数也有三排管并列的；
　　
　　5.罕见的有将若干管扎成一捆的；
　　
　　6.还有以整块木、石板挖凿而成的。
　　
　　过去排箫管的制作材料有竹、木、石、陶、骨等，晚近有用金属和塑料等材料制作的排箫。
　　
　　排箫管吹口一般是敞开的圆孔，也有少数是象中国箫那样上端封闭的口缘侧边开圆、方或三角形小孔。管数由3至30多支不等；5支以上的可发5声、7支以上可发7声以至半音音阶。对管口藉吹气角度、高度、力度的变化，可改变音高、音色、音量；吹时晃动乐器，可发颤音；左右快速移动可吹出华丽的音阶式经过句。排箫管上一般无指孔，但罕见的也有其中一根管上有按住时降半音的指孔。排箫管下端封闭的为闭管，中国古代称“底箫”；下端开放的为开管，中国古代称“洞箫”。同样长度的闭管比开管发音低八度。有的双排管，一排是闭管，另一排是开管。排箫音色圆润柔美，有恬静的田园色彩，颇具特色。
　　
　　中国排箫起源很早，不少古籍上有记载。如说排箫是伏羲、女娲、舜、伊耆氏等传说人物所造。古时称排箫为龠、苇籥、籁、箫、云箫、凤箫等。有些古籍记载，说籥被用于夏禹时（公元前约2000年）的乐曲《大夏》，那时已有可用于奏乐的排箫，似属可信。后来殷商甲骨文上记载；河南战国墓和汉墓都曾出土石排箫和吹排箫的石俑；湖北战国墓出土13闭管竹排箫，均属较完善的乐器。人死后还恋恋不舍将排箫用于陪葬，可见古人对这种乐器的重视。

　　
　　关于排箫的起源，相距遥远的中国和古希腊，居然都有一则十分有趣和相似的远古神话传说。据《逸周书》和《礼记》等古籍记载，于伊耆氏时（约公元前2300年前），有用芦苇管编排构成的苇籥，是排箫的始祖。希腊神话（约公元前1000多年前）中有一段说，山林水泽女神许任克斯Syrinx为逃避牧神“潘”Pan的追求，被保护神把她隐入水中变成芦苇。潘神无奈，便用芦苇制作成排箫吹奏自慰。两者都说最早的排箫是用芦苇编管构成，焉能是毫无所据的巧合？
　　
　　排箫在中国古代盛行于宫廷和民间，也用于祭祀和军乐，至唐宋风行单管的箫笛，排箫渐被冷落，自唐始将原称箫的排箫改称排箫。但排箫并未根绝。据记载，元明宫廷尚用；清乾隆年间还制作出具有十二律及四倍律的排箫。清以后即很少见了。排箫于汉唐时期传往日本、朝鲜，后来该两国也很少使用。日本正仓院至今仍保存有兩支唐传排箫。

　　
　　排箫具有不同于其他管乐器的美妙动听声音。现在还可以听到一些著名的排箫乐曲，如罗马尼亚的《云雀》，可说百听不厌。南美洲的民族音乐中，很多都有排箫的声音，构成当地音乐明显的特色和魅力。虽说单管的笛箫吹起来较方便和表现力较强，但音质和效果并不相同。如上述《云雀》和南美洲安第斯山区的印第安人的民族音乐，若不用排箫吹奏，必将明显失色。现在在世界五大洲的一些民族中，也还有排箫存在。