本曲为根据同名古诗谱写的乐曲，歌词最早刊于南宋朱熹的《楚词后语》。有《大胡笳》和《小胡笳》两种传谱。“胡笳”原来是我国北方少数民族的吹奏乐器，它音量宏大，用于军乐以壮声威。《胡笳十八拍》所反映的主题是著名的“文姬归汉”的故事。她虽身嫁左贤王为妻，然而十分思念故乡。当曹操派人接她回内地时，她又舍不得离开两个孩子，还乡的喜悦被骨肉离别之痛所淹没，心情非常矛盾。汉代末年，战乱迭起，蔡文姬被掳到北方，并嫁于匈奴左贤王，生了两个孩子。十二年后，曹操把她赎回故土。因此，蔡文姬作了一首长诗来描述自己的悲惨遭遇。诗中生动地表现了思念祖国而又不忍骨肉分离的矛盾心绪。此诗初见南宋朱熹（1130--1200）编《楚词后语》，是继蔡琰的《悲愤诗》、刘商的《胡笳曲》及王安石等人诗作之后，同一题材的又一诗作。唐代董庭兰曾把它谱为琴曲。同一题材的琴曲始自唐代，其中有《大胡笳》和《小胡笳》，南唐蔡翼创作《小胡笳十九拍》，北宋琴曲出现《别胡儿》、《忆胡儿》，北宋的吴良辅也谱写过王安石的胡笳诗，但直到南宋才首次看到有关琴曲《胡笳十八拍》的记载。现存曲谱最早见于清初《澄鉴堂琴谱》。《五知斋琴谱》刊载了它的蜀派曲谱，同时又刊出了吴派歌词----即《胡笳十八拍》原诗。这一曲谱比较精细，又有不少旁注，最为琴家所乐用，目前演奏的就是这一版本。全曲共十八段。音乐表现也是根据诗意：前十段表现思念故土，后八段表现惜别稚子。中间第五、第十一段为转折性乐段。第十二段以悲喜交集的情绪表现“去住两情兮难具陈”的诗意，第十五段用高亢急促的音调表现诗中“节调促，气填胸”的气势。由于全曲较长，除了主题对比、音色变化外，还有着调式交替与调性转换等手法。全曲以宫调为主，羽调集中在八至十段，另在首段和十六段处相呼应。徵调则仅用在五、十一两个转折性乐段。诗人李欣曾作诗如下：“蔡女者造胡笳声，一弹一十有八拍。胡人落泪向边草，汉使断肠叹归客。”诗人戎昱在《听杜山人弹胡笳》中，抓住矛盾最尖锐的场面：“南看汉月双眼明，却顾胡儿寸心死。”本曲成功地表达了这种复杂的心情，无疑是非常感人的。它生动感人地再现了原诗的意境，不仅在宋末、元初广泛流传，而且一直到现在为止，仍是很受欢迎的琴曲之一。