筝是我国古老的民族乐器之一，远在春秋末期，即公元前551——479年已见存在，迄今约有二千五百年历史。据记载，筝为“五弦筑身”（筑五弦，身部近似四棱棒状）构造简陋，艺术朴素，正处于雏形时期。

　　筝在秦国（今陕西省一带）早已广泛流传，为了广大群众所喜爱。他们每逢节日酒会，常以弹筝鼓缶（缶是秦国流行的一种瓦制乐器）成为当地一种风俗习惯，一直流传于民间。故秦皇朝大臣李斯，称弹筝为“真秦之声”，后人也有“秦筝”、“秦声”之称。

　　筝在汉朝，已为宫廷所采用。如专为宫廷用乐服务的音乐机构——乐府，所采集的各地民歌俗乐中，有平、清、瑟、楚四调，谐有筝在其中应用。其实宫廷用筝史，并非自汉朝，在秦宫廷中也曾被应用一时，以后秦始皇为了某种需要，遂置筝、缶秦国民间乐器不用，代以“韶虞武象”等异国之乐。

　　汉时，筝也是用于婚丧喜事，如人们丧事所用的挽歌，也常用筝瑟等乐器伴奏；汉武帝嫁宗女乌孙，就是用筝筑等乐器在途中马上弹奏。在一些东汉文人作品中，也往往赞扬筝的演奏，如古辞《善哉行》有“以何忘忧，弹筝酒歌”之句；张衡《南都赋》有“弹筝吹笙，更为新声”之句；更有候瑾《筝赋》说：“享祀祖宗，酬酢嘉宾，移风易俗，混同人伦，莫有尚于筝者矣。”尽管这些褒词，难免有溢美之处，但离事实也不会太远，因为当时的筝，已非当年“五弦筑身”那样简陋了，而已变形如瑟，具有一定表现能力，成为人们喜闻乐见。

　　至于形如瑟之筝的改革者，《风俗通》以存疑的口吻说：“筝形如瑟，不知谁所改作也？或曰秦蒙恬所造。”其后，蒙恬造筝或改筝之说，历代史家，争论不休，但均未能说出依据，如晋傅玄《筝赋》说：“斯乃仁智之器也，岂亡国之臣所能开思运巧哉！或以为蒙恬所造，非也。”《隋书•音乐志》说：“筝十三弦，所谓秦声，蒙恬所作也。”唐段安节《乐府杂录》说：“筝者，蒙恬所造。”《旧唐书•乐志》说：“筝本秦声，相传云蒙恬所造，非也。”等等，其实五弦筝在蒙恬几百年前已见存在，若说蒙恬创筝。纯属无稽之谈。至于蒙恬改筝之说，也仅是东汉应邵《风俗通》以存疑口吻提供的，争论也无多大价值。

　　魏晋南北朝时期的筝，已与琴瑟一样，有义可言了，如魏阮元瑜《筝赋》说：“身长六尺，应律数也，弦有十二，四时度也，柱高三寸，三才具也。”又晋傅玄《筝赋》说：“今观其器，上园似天，下平似地，中空六合，弦柱十二，拟十二月。设之则四象存，鼓之则五音发，体合法度，节究哀乐，期乃仁智之器也。”筝的构造，已合天理有法，“与天同者大治，与天异者大乱”的封建正统观念相吻合，是一件天经地义之乐器了，故在上层阶级普遍应用。如魏文帝曹丕及其弟曹植，对筝非常爱好，尤其是曹丕，他还能自弹自唱。有的官吏外出，也常驻随带歌伎及筝琵琶等乐器，以随时作乐消遣。有的官吏，则在家中备有私人弹筝乐工，以可随时听任使唤。不仅如此，他们还利用这优美的筝声，施脱身之计。如三国时，军阀混战，吕布投奔袁绍，绍疑虑不用。吕布觉察，求还洛阳。袁绍以护送为名，派士兵三十，企图谋害吕布。吕洞察其谋，欲以弹筝行“金蝉脱壳”之计。入夜，吕使人弹筝于帐中，悠扬筝声，响彻夜空，使士兵们沉醉于这美妙音乐之中，吕乘机脱身而去。而这些士兵，还在专心听筝。当动手欲杀吕布时，才发觉人已远去。这则史实，提供了当时的弹筝艺术，已为广大群众所接受，成为人们所喜爱的一件民族乐器。

　　一些文人墨客，也竞相争优，写下了很多筝诗与筝赋，他们对筝之评价，有过之而不及，如陈氏《筝赋》说筝是“括八音之精要，超众器之表式。”阮元瑜《筝赋》说筝是“苞群声以作主，冠众乐而为师”等，不遑一一例举。

　　魏晋南北朝时期，是弹筝艺术发展的一个重要阶段，制筝材料有了突破，对弹筝艺术的发展极为重要。魏时已用梓木制筝（梓木系落叶乔木，木质极佳）到了梁朝，约公元512年，出现了桐木筝，在音质上，桐木筝当比梓木筝优美动听，故桐木制筝，世代相传，乃至近代，历时一千余年，也未见改变。当时一些特权阶层，以筝确很欣赏，连皇帝也赞不绝口，台梁简文帝《筝赋》夸张地说：“听呜筝之弄响，闻兹弦之一弹，促使客游恋国，壮士冲冠。”

　　魏晋时期的筝，十二弦，长为今1.4511公尺，在造型方面已转成熟，使这件乐器渐致完美。

　　唐开元（公元713-733年）间，唐玄宗对制礼作乐一事，搞得非常隆重，因为他是个懂音乐的皇帝，对音乐人材的培养非常重视。唐玄宗挑选宫女数百，称“皇帝梨园弟子”，要她们学琵琶、三弦、箜篌、筝，成绩优良者，被誉为“刍弹家”。弹筝乐工和其他乐工一样，历来地位卑微，然在这个时期，却一反前人之常，其地位空前提高。唐玄宗对这些弹筝乐工和其他乐工，冠以“皇帝梨园弟子”、“刍弹家”之名，固然是为了某种需要，但对弹筝艺术的发展与人材的培养，必然起到积极作用，这是不言而喻的。

　　唐时的筝，种类繁多。有的已失传，其形制已无从考稽，如卧筝、刍筝、弹筝；有的虽名为筝，但已不属筝类，如轧筝、鼍首筝；有的应用一时，则未见流传，如云和筝；然则十三弦筝，在唐盛极一时，不仅宫廷中采用，在民间一般也多用十三弦筝，已成为人们喜闻乐见的一件常用乐器了。而十二弦筝，仅保留在清乐里，然当时清乐已残缺不全，宫廷甚不重视、几乎处于淘汰状态，十二弦与十三弦，虽一弦之差，但从五声音阶定弦原则来推理，其目的在于加强主声，实用价值很大，故为广泛应用。