古琴的断纹，是古琴年代久远的标志，也是众多中国乐器中唯古琴独有的特征。这种特有的现象，是由于琴的木质伸缩、漆灰质地老化的程度不同，经年累月而形成的。北宋以来，琴人对此极为重视。古琴的断纹有多等，有龟背断、梅花断、蛇腹断、牛毛断、流水断、冰纹断等。梅花断比较少见，其纹如梅花头。龟背断，其断如龟背的花纹，极其规律有致。此两种琴纹均不多见。蛇腹纹横截琴面，如蛇腹下的花纹，故名。根据其断纹间相距的大小，又可分为大蛇腹断和小蛇腹断两种。大蛇腹纹间距较宽，或一寸，或二寸，节节相似，小蛇腹断则比较细密。流水断其形如水波，也较细密。还有是牛毛断和细纹断，细纹断类似蛇腹而更为细密，纹形较直，多在琴之两旁；牛毛断则如毛发，纹形弯曲，短而稀疏。
大凡一张传世的老琴，往往有几种形状的断纹相间，如龟背断中杂以牛毛断，偶尔还会有梅花断。或大蛇腹之间杂以小蛇腹、流水断等等，故其琴面极为漂亮，深为琴家和收藏家所珍爱。一些传世的唐琴，其断纹之美妙佳丽，其漆色的温润雅致，宛似出自鬼斧神工。见到它的，无论好之者还是非好之者，没有不爱慕的，皆不忍释手。现珍藏于北京故宫博物院的“大圣遗音”琴为蛇腹断间细牛毛断，“飞泉”琴为蛇腹断间冰裂断纹。中国艺术研究院珍藏唐“枯木龙吟”琴为小蛇腹间冰纹断，局部杂以牛毛断，十分漂亮。湖南省博物馆藏唐代“独幽”琴则为蛇腹兼牛毛断。山东省博物馆藏唐代“宝袭”琴为小蛇腹断兼流水断。四川省博物馆藏北宋“石涧敲冰”琴，为小蛇腹纹间以龟背纹。
古琴的断纹，作为古琴岁月之见证，其时间愈久，则断纹愈多。一般清中期以后的琴，很少有断纹出现。然而，鉴定古琴的年代，虽以断纹为重，但也并不绝对。因为，断纹的出现，和气候、髹漆工艺等均有关系。尤其是古琴的漆胎，一般来说，要是漆胎薄，比较容易起断纹。瓦灰胎比较松脆，比鹿角霜胎和八宝灰胎容易起断纹。因此，假如一张传世老琴是用纯鹿角霜胎，又比较厚的话，那么其琴体的断纹就更显珍贵了。反之，要是用比较薄的瓦灰胎，起断纹后往往易成片剥落，很难修理，故不为琴家所重。
古琴作伪者，常以伪制断纹为要务，但伪制的方法各不相同。古时候有的用信州薄连纸先漆一层，再在上面加上灰纸，断则有纹。有的在冬季用猛火烘琴到非常热的时候，裹以冰雪，激变成纹。也有在造琴的时候，把鸡子白放于灰中，涂上漆，作成之后，再用甑蒸，然后悬在干燥的地方，干后即裂，有断纹。还有用小刀在琴面上刻纹后再罩漆。近几年，随着科技的发展，仿制假断纹的手法更为多样，也更为逼真。但伪制的断纹，终有人工之斧痕，和历经岁月沧桑而在琴面形成的自然断纹，自不可同日而语。