蔡邕（公元 132 年—公元 192 年）字伯喈，陈留圉（今河南杞县）人，是东汉文史大家，同时也是琴文化史上顶级的琴学大家，因曾任左中郎将，又称“蔡中郎”。蔡邕从小即很博学，工于书画，尤精琴道。他著有《琴赋》、《琴操》等重要琴文，对琴文化的发展有很大影响。

蔡邕于琴之一道，成就极高，感知力超凡。他在陈留时，一日到好友家赴宴，走到门口，听到屋中有人正在抚琴。而他在琴声中隐隐听出杀机，于是转头就走。好友门人立刻将此事告知主人，于是那位好友马上去把蔡邕追了回来。当好友问蔡邕为什么不进门就走时，蔡邕直言在琴声中听到了杀机。席间刚才弹琴的人惊道：“我刚才弹琴时，见一螳螂捕蝉，暗自为它使劲，不想这一点杀机也被 蔡 君听了出来。”在座的人也无不为蔡邕辨音能力而叹服。

蔡邕曾在吴地隐居十年，一日正抚琴间，听到隔壁烧火时，木材的爆裂时甚为清脆，于是立刻跑过去，将正烧着的一大块桐木抢出，并买了下来。回到家中，他用尽心思，将此木制成一琴。因琴尾有烧焦的痕迹，故名为“焦尾琴”。后来“焦尾式”也成为古琴经典形制之一。

蔡邕的琴曲作品很多，他所作的《蔡氏五弄》（《游春》、《渌水》、《幽居》、《坐愁》、《秋思》）是传世名曲。另外他还有《秋月照茅亭》、《山中思友人》等作品。

《蔡氏五弄》是蔡邕访鬼谷遗迹时所作，所谓：山有五曲，一曲为制一弄。山之东曲尝有仙人游乐，故作《游春》。南曲之涧，冬夏常绿，故作《绿水》。中曲即鬼谷旧居，深邃岑寂，故作《幽居》。北曲岩壑悬绝，猿鸟所集，感物愁坐，故曰《坐愁》。西曲灌木吟秋，故曰《秋思》。后来，《蔡氏五弄》还曾被隋炀帝钦定为考取进士的必考科目。

《秋月照茅亭》写意天宇一碧，万籁俱寂，孤月明秋，影涵万象。以诉高士心与道融，弦于神会之境。

《山中思友人》又名《忆故人》，其曲取我有好怀，无所控诉之意。幽凄之情，流行于弦。也是一首千古名曲。

蔡邕的贡献，还在于在其影响下，先后涌现出阮 瑀 、阮藉等琴学名家。其女蔡琰，在其影响下，亦为琴学名家。