井上道义的职业生涯从某种程度上来说横跨了整个世界。除了与日本大部分主要交响乐团频繁的合作，他还经常受邀前往澳大利亚、新西兰、美国、加拿大、俄罗斯、英国、欧洲大陆、中东地区以及非洲。

五岁的时候井上道义以钢琴练习开始了自己的音乐学习。出于对于艺术的热爱，他还学习了10年的芭蕾舞。15岁的时候，井上道义才决定将指挥作为自己追求的职业。他进入了东京著名的桐朋音乐学院，师从晚年的斋藤秀雄。斋藤秀雄是日本最著名的音乐学家和教育家之一，他指导了包括小泽征尔, 若杉宏和秋山和庆在内的众多日本一流指挥。

井上先生的职业生涯始于1970年他在东京大都会交响乐团担任的副指挥。1971他在米兰康泰利国际指挥大赛中获得了职业生涯中的第一个奖项，立刻引起了媒体的关注。从此在世界各地的指挥台上，他开始为人们所熟悉。

1977年井上道义继续其在新西兰交响乐团首席指挥的工作，并带团参加了1980年的香港音乐节。1982年离开新西兰交响乐团之后，井上道义受聘担任东京新爱乐乐团的音乐总监，直至1988年。正是在这段时间，井上先生使自己在各类歌剧演出中赢得了美名。他成功的作品包括：莫扎特的《费加罗的婚礼》、《女人善变》和《唐?乔万尼》；普契尼的《蝴蝶夫人》以及马斯康尼的《伊莉丝》。1986年，东京最好的音乐厅三得利大厅的首场演出就是由井上道义所指挥的。1990年至1998年春，井上先生担任京都交响乐团的音乐总监。1997年该乐团前往欧洲进行巡回演出，参加了布拉格春天音乐节的表演，取得了巨大的成功。

井上先生和皇家爱乐乐团一起录制了马勒的第四、第五和第六交响曲。多年来，井上先生进行了不计其数的国际性合作。无论是与慕尼黑爱乐乐团及基顿克莱默的合作演出，还是1993年同芝加哥交响乐团共同演出的马勒第九交响曲，以及之后在1994年同女高音歌唱家希尔维亚麦克奈尔合作的马勒第四交响曲都取得了巨大的成功，赢得了国际呼声。井上道义还经常与德国的主要交响乐团进行合作，包括：柏林RIAS广播爱乐乐团、汉堡北德广播交响乐团、斯图加特南德广播交响乐团、巴登西南德广播交响乐团、科洛涅居策尼希乐团以及德勒斯登爱乐乐团。在欧洲的其他地方，与井上先生合作演出的乐团数不胜数，包括：法国国家管弦乐团、皇家利物浦爱乐乐团、都柏林国家交响乐团、皇家法兰德斯爱乐管弦乐团、史卡拉爱乐乐团、葡萄牙古尔班基安交响乐团、西班牙马德里广播电视集团交响乐团、列宁格勒爱乐管弦乐团以及匈牙利国立爱乐管弦乐团等。

井上道义最近最为大胆的演出是1999年4月开始的新版普契尼的《图兰朵》。这部作品由涩谷和爱丁堡合作完成。1999年爱丁堡音乐节的观众欣赏了全新诠释的《图兰朵》；而在日本，乐迷们也有幸在2000年和2001年的4月，在涩谷欣赏了这一作品连续两天的演出。

在1999年至2000年，井上先生还对自己和观众进行了一次挑战。他和新日本爱乐乐团合作，在东京的墨田Triphony堂进行了共计10场的马勒作品系列演出。这一系列演出被誉为迄今为止日本最高水平的马勒作品演出。