陕北是民歌荟萃之地，民歌种类很多，当地俗称“山曲”或“酸曲”。主要有信天游、小调、酒歌、榆林小曲等二十多种，其中以信天游最富有特色、最具代表性。

　　陕北民歌昂扬着黄土地上泥土的芳香，流淌着黄河儿女最通俗的 词汇和最亮丽的激情。她是我们黄土地的母语和家园，更是我们黄土文化的特色和精粹。陕北民歌有她鲜明的地域特征：土气、大气、美气一土得掉渣、大得雄奇、美的撩人。这种既通俗又亮丽的特色足以使其站在歌坛圣殿之上，用小调小曲宣泄黄钟大吕之势。

　　在陕北，人们的喜、怒、哀、乐哪一种情感，都可以用民歌的形式来表达。无论是站在崇山峻岭之巅，还是走在弯弯曲曲的山道里，或者行进在一马平川的大路上，到处都可以听到顺风飘来的悠扬歌声。这就是陕北民歌。“女人们忧愁哭鼻子，男人们忧愁唱曲子。”实际上，陕北无论男女老少都喜欢民歌。黄土高原上，既有婆姨们如泣如诉的低婉吟唱，又有后生们的“拦羊嗓子回牛声”的高歌回荡。陕北，是民歌的世界，民歌的海洋。

　　陕北民歌种类

　　陕北民歌种类是很多的，其中有四季歌、五更调、揽工调、酒歌、秧歌、劳动号子、歌舞曲、榆林小曲、陕北套曲、二人台、风俗歌、宗教歌曲、子洲山歌、和探家调等，以小调和信天游为主。

　　小调

　　小调，以叙事为主，一般都有场景，有人物，有故事情节，还有细节描写。如：《害娃娃》、《探瑜姐》、《送情郎》、《四保揽工》和《下柳林》等都是篇幅较长的叙事体民歌。

　　信天游

　　信天游(在与内蒙古接壤的地区叫“顺天游”，在神木府谷一带叫“山曲”)是广泛流行于陕北的一种民歌，篇幅比较短小，是即兴创作的产物，可以根据不同情景自由吟唱。如村民们下地干活，上山放羊，进林子砍柴，赶毛驴拉煤炭，心有所感，便放开嗓子歌唱起来。它语言质朴，节奏明显，韵脚多变，一般为两句体结构，上下句押韵，不隔句押韵。以七字句或十字句为基础，上句主比兴或写景状物，下句多主点意，虚实结合，曲调悠扬高亢，粗犷奔放，节奏鲜明，韵脚和谐，抒情色彩浓。充分体现了陕北人的豪放性格。它两句一段，段与段之间可分可合，也可独立为一首，类似“散曲”。

　　陕北民歌流传于榆林的山坡、沟洼、田野、村落，是世世代代的陕北人“感于哀乐，缘事而发”，用拦羊嗓子回牛声吟哼吼喊出的山野之声、里巷之曲。陕北民歌的历史可追源到古代巫歌和祭祀秧歌调，并与古来有之的春节“闹红火”的习俗紧密关联，如绥德出土的汉代画像石中有乐舞百戏和秧歌的内容，可见当时陕北歌舞已经盛行，民歌必然随之滥觞。

　　民歌是最简便的艺术形式，它随着陕北人民的劳动生活和陕北的历史以及民俗活动而诞生，并留传至今。如《脚夫调》的曲调只有三个音，是较为原始的反映陕北人民劳动生活的信天游山歌。再如《调兵曲》反映了清代顺治五六年间，满清政府镇压回民起义的史实。20世纪30年代以前，陕北民歌是陕北人民依照自己的生活与习俗，在耕地、赶脚、放牧、喝酒、过节、盖房、祝寿、婚丧嫁娶、庙会等生活场景里，触物生情，即兴编唱出来的，逐步形成了高亢、豪放、粗犷、悠扬的风格，寄口头传唱而流行，靠集体编创而繁盛，从不同侧面反映了陕北人民的生活、历史沿革和社会变迁。

　　1935年毛主席率领的中央红军到达陕北以后，陕北成了中国革命的指挥中心。此时陕北民歌主要反映“闹红”，土地革命、抗日战争等内容，形成革命历史民歌。1942年兴起的大生产运动和新秧歌运动，对陕北民歌的发展有着重要作用。在大生产运动中，佳县、绥德、米脂、清涧等革命老区人民，积极响应边区政府的号召，大规模、有组织的移民到人烟稀少、土地较多的延安地区，开梢林、垦荒地，其中许多人以后就定居延安各地。移民们将许多民歌和民间艺术带到延安。如《东方红》原名《移民歌》，歌中唱到“佳县移民走延安，一定要开老南山，不过几年再来看，尽是一片米粮川”。再如横山说书艺人韩起祥到延安后，说新书、唱工农，受到毛主席赞扬。陕北民歌经革命文艺工作者的采集和改编，出现了《东方红》、《翻身道情》、《绣金匾》、《拥军秧歌》等一批响誉全国的陕北民歌。有人说陕北民歌“唱红了天”，这是指《东方红》唱出了时代的心声，表达了亿万中国人民敬爱毛主席，跟着共产党闹革命求解放，建设新中国的决心。有人说陕北民歌“唱出了一个新天地”，这是指《翻身道情》以鲜明的特色，将陕北民歌的影响力、感染力演绎到了极致，“大家团结闹翻身”成了引领当时时代的共识，陕北人民唱着《东方红》和《翻身道情》迎接了新中国的诞生。这一时期除了革命民歌，又有了《三十里铺》、《赶牲灵》、《黄河船夫曲》、《跑旱船》、《五哥放羊》等许多精曲陕北民歌相继问世。1952年中央歌舞团在绥德县数千名歌手中精选了三十多人，组建了陕北民歌合唱队，使陕北民歌有了国家级演唱团体，让陕北民歌不仅唱响了中国大江南北，而且享誉国际舞台，这在我国民歌发展史上是绝无仅有的。至文革前，榆林各地民歌演唱活动非常活跃，以至许多村镇成了远近闻名的“民歌村”，以绥德为中心，各地出现了许多著名艺人，他们有的参加全国民间文艺汇演，有的被音乐院校聘请任教，有的以后成为专家、教授。陕北民歌的曲目，有的被改编为民歌管弦乐曲，有的被改编为电影音乐，有的成为音乐院校的教材。总之，1935年以后至1965年是陕北民歌的红盛期。