从十九世纪末到第一次世界大战之前，在音乐史上可称为“近代音乐”时代。在这一时期，以印象主义音乐为代表的几种音乐流派，实现了音乐史上从晚期浪漫主义向二十世纪现代音乐的过渡。
一、印象主义音乐的形成
印象主义音乐产生于十九世纪末，是受“象征主义文学”和“印象主义绘画”的影响而出现的一种音乐流派。这一流派的音乐家与此前的浪漫主义音乐家有很大区别，他们并不通过音乐来直接描绘实际生活中的图画，而更多的是描写那些图画给我们的感觉或印象，渲染出神秘朦胧、若隐若现的气氛和色调。
集印象主义音乐之大成的两位音乐家都是法国人，即德彪西和拉威尔。此外，法国作曲家杜卡和意大利作曲家雷斯庇基也是印象派音乐的代表人物。
二、法国印象主义音乐
象别的法国作曲家的作品一样，德彪西的音乐是标题音乐而不是绝对音乐。十九世纪末，在法国有一派叫做“印象主义者”的画家和诗人，因此法国著名作曲家德彪西力图用音乐来达到“印象主义者”用绘画所达到的同样效果。这种印象主义艺术家所画出的并不是生活的美，而是梦幻的美，象彩虹的终端的一大堆金子那样的远处的美。在使用新的和声和音乐方面，德彪西是现代音乐的先驱。
德彪西建造他那古怪的、非尘世的音乐，主要采用的就是完全没有半音关系的“#p#分页标题#e#全音阶”和许多在空气中根本听不见其振动的“泛音”。他还在管弦乐队里使用各种乐器的不同组合来发出柔和的带有闪烁性的音响效果。起初人们还被他的音乐所困惑，并且不知道怎样理解它，但是一旦他们听惯了，就会非常喜欢它。
仿效德彪西的最重要的作曲家就是他的同族拉威尔了，但是拉威尔并没有象德彪西那样对全音音阶和听起来奇怪的和弦使用得那么多。大概从来也没有另一个作曲家象他那样更懂得如何从管弦乐队里抽取这么多音色的深浅明暗度的了。例如在《波列罗舞曲》中，那节奏从头到尾都是一样的，那旋律是重复一遍又一遍。在这首西班牙舞曲形式中的变化和趣味是来自拉威尔对力度的纯熟使用（从轻到响或从响到轻的变化）和对音色的巧妙结合。
三、印象主义音乐的影响
印象主义音乐是浪漫主义音乐向现代音乐过渡的桥梁之一，虽然这一乐派主要集中在十九世纪末到二十世纪初的法国，但这种风格对于近现代音乐的发展所起的作用是不可估量的。后来的二十世纪音乐中的“表现主义”、“十二音体系”以及“序列音乐”等几种流派都或多或少地受到印象主义音乐的影响。