在历史上，从来也没有一个时期象二十世纪那样，有这么多的迅速变化。两次大战改变了各国的边界和人们的思想方法，科学正在以令人目眩的速度把我们推向一种尚未为人所知的未来。在反时代精神的策动下，各种艺术，如绘画、雕刻、文学、戏剧和音乐，正在冲破着各种旧的形式，试图表现新的生活方式。
一、现代音乐的特点
在每个国家，本世纪的作曲家们都在对音乐的诸要素——如节奏、旋律、和声、曲式——进行着实验。本世纪杰出的前苏联作曲家肖斯塔科维奇曾经说过，他赞成这样一种音乐，在其中，所有的主题都绝对不出现重复，每个小节都应当同前面所有的小节完全不同。许多作曲家都对节奏进行实验。有的作曲家写出了既没有小节线，也根本没有节奏型的乐曲。其他现代作曲家们正在制造一种音乐，在其中，一个管弦乐队或合唱队的两个部分有完全独立的节奏。这些现代派也许没有认识到：这种不同节奏的同时使用早在美国印第安人的音乐里就可以找到。
作曲家们也正在在旋律上，即各音的横向安排上做出同样令人惊讶的改变。有些作曲家回到了古希腊人和早年教堂神父们的调式上去，还有的作曲家从东方人的滑行音阶那里取得灵感，将“四分之一音”和比“四分之一音”更小的音程差别运用到了乐曲之中，有些人甚至发明了一架能弹出四分音而不是半音的钢琴。虽然这种音乐并没有得到发展，#p#分页标题#e#但它的确有助于使音乐家们更注意半音阶音乐，即利用所有半音的音乐。这种对半音的运用的最著名的例子是奥地利音乐家勋伯格的十二音音阶。在形成一个旋律时，这种十二音音阶（由钢琴上的一个八度范围内的所有白键和黑键组成）的每个音都必须逐个用过一次以后才能再用。当然，这种音乐没有特定的调子，因此被叫做“无调性的音乐”。
至于和声，即在不同的音同时发音这一方面，也有一些惊人的新发展。那些恢复古代调式的作曲家们往往也重新运用了古代的和声，例如多少世纪以来，曾经被传统和声学认为“用起来太僵硬”和“听起来太别扭”的平行四度和五度进行。在现代音乐中，我们还可以发现叫做“多调性音乐”的东西——即同时用两个调子写的音乐。例如，一个旋律或主要的主题可能是C调的，而它的伴奏或助奏声部却可能是升F调的。
二、美国爵士音乐
可以这样说，在本世纪所有基于民族和社会习俗的音乐中，没有哪一种比美国爵士音乐具有更广泛的影响力了。由于它那狂热的节奏和古怪的不协和音