在哥伦布发现新大陆的1492年以前，
印第安人是美洲的原住民，
因此，其音乐文化成为当时美洲音乐文化的主流。
1492年以后，
教会音乐由耶稣会教士传给美洲土著居民，
殖民当局镇压土著音乐，
当地的节奏、旋律与欧洲的节奏、旋律逐渐混合而成新的、有特色的拉丁美洲音乐形式。
因此，至今，
仍可在拉丁美洲的音乐中寻探出许多印第安因素。

印第安人的音乐文化，
根据部落状况的不同，难以一概而论，
但是大致可作如下归纳：

首先，
印第安人的音乐很多是和生活密切相关，
与宗教、劳动、舞蹈相结合的，
所以，一般说来，
他们所拥有的旋律单纯而带有独特的表情。
这种特点尤其在安第斯地带以民歌为基础的南美民间音乐（采用印第安的乐器和吉他来演奏）名曲《神鹰飞翔》中表现出来，
没有半音的五声音阶，
以do、 re 、mi 、sol、la的五音构成的旋律，
形成独特的风格、
趣味。

其次，
印第安人的音乐节奏比较单纯。
但是根据记载，
在西班牙人征服墨西哥以前，
在墨西哥，为了适应宗教性的舞蹈，
已经具有了非常复杂的、由打击乐器敲打的节奏。
另外，在印第安人的传统音乐中，
没有欧洲意义上的和声。

再次，
乐器方面，
没有弦乐器是印第安人乐器的一大特色。
虽然在当今的印第安人音乐中经常采用吉他、小提琴、竖琴等弦乐器，
但是这些都是16世纪以来由欧洲人带来的，
或者是接受欧洲的影响而在新大陆制造出来的。
印第安人的传统乐器是笛、
奥卡里（类似埙）等吹奏乐器，
或者是鼓、摇响器等打击乐器。管乐器中，
最流行的是竖笛，用竹、芦或粘土焙制，
还有排箫、鼻笛等。印第安排箫，在秘鲁叫安塔拉箫，
在哥伦比亚叫卡帕多箫，在厄瓜多尔叫龙达多箫，
在玻利维亚叫西克斯箫。
有人将各种排箫统称为桑波尼亚（zampona）。
印第安人的打击乐器尤其丰富多彩。
常用烧空的树干制鼓，
如墨西哥的特波纳斯特尔、巴西的特罗卡诺；
果壳可用作刮响器，也可用作空心摇荡器。
摇荡器的统称是马拉卡斯。
此外还有“地鼓”、丛林鼓等。
印第安人通常赋予他们的笛和鼓以人性，
有的属阴，有的属阳。
例如，马拉卡斯是阴，吉伊洛是阳。
巴拿马的古那印第安人有两种托洛笛，
其中只有一孔是阳笛，四孔是阴笛。
　
在中、南美洲被欧洲人征服后的头几个世纪里，
教会把印第安人的鼓和笛视作异教的乐器而禁止使用，
但是无效。土著音乐依然保存了下来，
最后成为社会生活的一部分，甚至进入教堂。
在中、南美洲城乡举行的节日或街头庆典中，
基督教和原始宗教奇异古怪地结合在一起，
欧洲音乐和印第安土著音乐两种成分并存。但是更多的情况下，
是印欧混合而形成一种新的形式、
体裁和风格特点。