箜篌是十分古老的弹弦乐器，最初称“坎侯”或“空侯”，在古代除宫廷雅乐使用外，在民间也广泛流传，在古代有卧箜篌、竖箜篌、凤首箜篌三种形制。从十四世纪后期不再流行，以致慢慢消失，只能在以前的壁画和浮雕上看到一些箜篌的图样。
箜篌（kōnghóu）历史悠久、源远流长，音域宽广、音色柔美清澈，表现力强。古代除宫廷雅乐使用外，在民间也广泛流传。现常用于独奏、重奏和为歌舞伴奏，并在大型民族管弦乐队中应用。箜篌在古代有卧箜篌、竖箜篌、凤首箜篌三种形制《史记·封神书》：“于是塞南越，祷祠太一，后土，始用乐舞，益召歌儿，作二十五弦及空侯琴瑟自此起。”唐代杜佑《通典》：“汉武帝使乐人侯调所作……今按其形，似瑟而小，七弦，用拨弹之如琵琶也。”此属琴瑟类的卧箜篌。从甘肃省嘉峪关魏晋墓砖书看，其面板上没有品柱。竖箜篌，汉代自西域传入，后被称为“胡箜篌”。《隋书音乐志》记载：“今曲项琵琶、竖头箜篌之徒，并出自西域，非华夏之乐器。”
从古代大量演奏图像中所绘的竖箜篌和日本奈良正仓院保存的我国唐代漆箜篌和螺箜篌残件看，它的音箱设在向上弯曲的曲木上。凤首箜篌形制似与竖箜篌相近，又常以凤首为装饰而得名，其音箱设在下方横木的部位，向上的曲木则设有轸或起轸的作用，用以紧弦。正如《乐唐书》所载：“凤首箜篌，有项如轸”，杜佑《通典》：“凤首箜篌，头有轸”。有轸或无轸的图像在敦煌壁书中均有所见。凤首箜篌自印度传入，用于隋唐燕乐中的天竺乐，至宋代隋炀《乐书》中仍绘有当时存在的多种形制的箜篌，明代以后失传。
据考证，箜篌流传至今已有两千多年的历史了。箜篌在古代除宫廷乐队使用外，在民间也广泛流传。在中国盛唐（618——907）时期，随着经济文化的飞速发展，箜篌演奏艺术也达到了相当高的水平，也就是在这个时期，中国古代的箜篌先后传入日本、朝鲜等邻国。在日本奈良东大寺的寺院中，至今还保存着两架唐代箜篌残品。但是，这件古老的乐器，从十四世纪后期便不再流行，以致慢慢消失了，人们只能在以前的壁画和浮雕上看到一些箜篌的图样。
为了使这消失多年的乐器重现舞台，从上个世纪五十年代起，中国音乐工作者和乐器制作师们进行了大量的研究工作，他们根据古书的记载和保存下来的古代壁画的图形，设计试制了几种类型的箜篌，但是由于这些箜篌存在着许多不足，所以没有推广和流传开来。到了上个世纪八十年代初，一种新型箜篌——雁柱箜篌被研制出来。它的结构比较完善、科学，音响具有民族特点，因而被推广用于音乐实践。
竖箜篌
东汉之时，由波斯（今伊朗）传入我国一种角形竖琴，也称箜篌。东晋时有天竺（今印度）送给前凉政权的一部伎乐中有这种竖箜篌。
竖箜篌的来源可以追溯到古代的亚述、巴比伦以及埃及、希腊等十分流行的一种叫做竖琴的乐器。如今，古代的箜篌实物虽已不存，但汉魏壁画上多见到弹奏箜篌的人像，如敦煌莫高窟431窟弹奏的就是竖箜篌，它们完全与亚述浮雕上所见的竖琴相同。
竖箜篌状如半截弓背，曲形共鸣槽，设在向上弯曲的曲木上，并有脚柱和肋木，张着20多条弦，竖抱于怀，从两面用双手的拇指和食指同时弹奏，因此唐代人称演奏箜篌又叫“擎箜篌”。《通典》记载：“竖箜篌，胡乐也，汉灵帝好之，体曲而长，二十二弦，竖抱于怀中，而两手齐奏，俗谓‘擘箜篌’”。根据古代壁画和文献记载，竖箜篌的弦有23根、22根、16根、7根等数种。
凤首箜篌
凤首箜篌在东晋时自印度传入中原，明代后失传。凤首箜篌东晋初由印度经中亚传入我国，晋曹毗《箜篌赋》描绘为“龙身凤形，连翻窈窕，缨以金彩，络以翠藻”。可知其是以凤首为饰而得名。
凤首箜篌形制与竖箜篌相近，其音箱设在下方横木的部位，呈船形，向上的曲木则设有轸或起轸的作用，用以紧弦。曲颈项端雕有凤头，正如《乐唐书》所载：凤首箜篌，有项如轸，杜佑《通典》：凤首箜篌，头有轸。有轸或无轸的图像在敦煌壁书中均有所见。今新疆克孜尔古窟38窟晋代思维菩萨伎乐所奏乐器即为凤首箜篌。
凤首箜篌在隋唐用于天竺乐、骠国乐和高丽乐中。唐德宗（78O——805）时，从骠国（今缅甸）也传进了凤首箜篌。这是项有绦轸的一种凤首箜篌，至今还在缅甸流传，称“桑柯”或“弯琴”，也叫作“缅甸竖琴”。而在国内，凤首箜篌在明代后失传。
卧箜篌
卧箜篌与琴瑟相似，但有品，是汉民族的传统乐器，盛行于汉至隋唐，宋代后失传。在古代皇室乐中，箜篌是不可缺少的，而且在演奏中还是主要的乐器之一。由于它有弦数组，不仅能演奏旋律，也能奏出和弦，在独奏或伴奏方面，都较其他乐器理想。
远在春秋战国时楚国就已经有和琴、瑟相像的卧箜篌了。汉代卧箜篌被作为“华夏正声”的代表乐器列入《清商乐》中，当时有五弦十余柱，以竹为槽，用水拔弹奏，不仅流行于中原和南方一带，还流传到东北和朝鲜。汉代流行这种乐器，在诗词中亦经常用到，如汉乐府《孔雀东南飞》中即有“十三能织素，十四学裁衣，十五弹箜篌，十六诵诗书”；
《史记。封禅书》：“于是塞南越，祷祠太一、后土，始用乐舞，益诏歌儿，作二十五弦及空候琴瑟自此起。”唐代杜佑《通典》载箜篌是“汉武帝使乐人侯调所作，以祠太一。或云侯晖所作。其声坎坎应节，谓之坎侯。……旧说一依琴制。今按其形，似瑟而小，七弦，用拨弹之，如琵琶也。”说的就是种属于琴瑟类的卧箜篌，卧箜篌虽然与琴瑟形似，但其长形共鸣体音箱面板上却有像琵琶一样的品位，这是它与琴瑟在形制上相异的主要特异。辽宁辑安（今吉林集安）高句丽壁画所弹之乐器即是卧箜篌。
卧箜篌曾用于隋唐的高丽乐中，以后在我国日渐销迹，至宋代后失传。但卧箜篌在朝鲜却得以传承，经过历代的流传和改进成为今日的玄琴。在日本卧箜篌因由当时的百济国（高丽、百济都为朝鲜古称）传入，称为百济琴。
小箜篌
小箜篌，我国古代北方少数民族弹拨弦鸣乐器。又称角形箜篌。是竖箜篌之一种，属于竖箜篌中的较小者。历史久远，结构简单，造型美观，使用方便。长期流传于宫廷和民间，清代失传。20世纪30年代得以复兴，80年代推陈出新，造型各异的小箜篌登上我国和世界音乐舞台，用于独奏、合奏或伴奏之中。
历史悠久的小箜篌，起源于古代猎弓，具有古代乐弓向古代乐器发展的最初型式。自东汉由波斯经西域传入我国中原后，曾在历代宫廷中应用，隋唐用于西凉乐、龟兹乐、疏勒乐、高丽乐和天竺乐中。在敦煌北魏至唐宋的壁画中，可以看到古代器乐演奏家们“竖抱于怀中”、用“双手齐奏”的角形箜篌，仍然保留有古代乐弓的痕迹，只是加粗了向上弯曲的共鸣槽。不仅拴弦方法简便，琴弦的数目也多为八弦。笔者认为：这就是角形箜篌中的小箜篌。而唐代杜佑《通典》所载：“二十有二（一作三）弦”和宋代吴自牧《梦梁录》所载“张二十五弦”，显然是角形箜篌中的大箜篌。按照事物的发展规律，一般多为先简后繁，角形箜篌也必然是先小后大、张弦由少及多。小箜篌一直流传到明末，清代失传，但在史籍中仍有记载。《清朝续文献通考》中说：“小箜篌，女子所弹，铜弦、缚其柄于腰间。随弹随行，首垂流苏，状甚美观。……按弦乐器可行走弹奏者惟小箜篌一种而已。”书中并附有小箜篌图像。
双排弦箜篌
双排弦箜篌，是我国新型弹拨弦鸣乐器。在箜篌流传近两千年的历史长河中，它一直沿袭着传入时的结构和外貌，但这种现象，终于在20世纪70年代被改变了。乐器制作家韩其华在箜篌领域中首先创制成功双排弦箜篌，不仅使箜篌的结构和演奏技法有了长足发展，同时也使箜篌的外观焕然一新，在音响效果上，也具有与众不同的风格，已用于音乐实践中，并首次在电影音乐中启用箜篌。
1958年，沈阳乐器厂民族乐器制作家韩其华，开始了对我国古代北方少数民族乐器遗产——箜篌的发掘工作。他先后查阅有关史籍和资料七十余件，收集箜篌图样五十余幅，走访与调研了国家文化保护科技研究所、故宫博物院、文化部文学艺术研究所（即今中国艺术研究院音乐研究所）和北京乐器研究所等三十多个单位和老一辈音乐家、乐器制作家，从而对箜篌的历史状况有了较深刻的认识。
1963年，韩其华完成了第一稿箜篌的设计和制作，但未能收到理想的效果。1975年后，他又进行了第二稿和第三稿的设计和制作，按照他自己制定的“一仿、二改、三创”的原则，不断在发掘和研制工作中取得成果。1978年，韩其华历经二十年的研究、探索和试验，终于完成了他的第四稿箜篌的设计和制作，创制出崭新的双排弦箜篌，为我国的乐器事业发展作出了贡献。
这架双排弦箜篌，通高175厘米、底长85厘米，在低音弦一侧设有琴柱，为框架式竖箜篌。共鸣箱依照竖琴而制，琴头及弦轴板上方，雕刻着一支欲飞的凤鸟，并作“凤回首”状（图） 。张有琴弦88条，分两排装于弦轴板与琴箱之间，每排44弦，每两条对应的琴弦发音相同，即44音，音阶按C大调七声音阶排列，音域D1—e4，共有六个八度。弦列中G—e2为压颤音区，这里采用了“杠杆传导两弦兼用”的设计原理，构造非常独特，它通过杠杆装置，使同音的两条弦张力相等，当弹奏左侧琴弦时，也可同时按抑右侧琴弦，使左侧琴弦的张力也随右侧弦相应增大，从而获得像古筝那样的压颤音效果。韩其华首创的这种带有杠杆压颤装置的箜篌，具有较丰富的表现力，除可采用古琴、古筝和琵琶的演奏指法外，还吸收了竖琴的演奏技巧，可以演奏中外乐曲，尤其在演奏富有浓厚民族风格的中国乐曲时，更加优美动听。纪录影片《云岗石窟》音乐中有一段箜篌独奏，就是用这架双排弦箜篌演奏的。
在北京中国艺术研究院音乐研究所的中国乐器博物馆中，陈列着一架双排弦箜篌。松木制，通高188.5厘米、底长57厘米、宽13厘米，低音弦一侧设有方柱形琴柱，为框架式竖箜篌。共鸣箱为斜式窄梯形，它与角形曲木形成凤尾状，其上开有两个金钱眼状音孔。曲木横梁上置有硬木弦轴，横梁下方设有一根扁横木为条马，两边为马峰支撑两侧琴弦。张有双排弦71条（左35条，右36条），高音弦一侧不设按弦指板。琴首平顶、无饰，通体髹棕黑色漆，描绘金凤。演奏时立于地面，双手抱弹，左右手分别弹奏对应的一侧琴弦。此琴为1932年李瑞林设计制作，曾由我国著名京剧表演艺术家程砚秋先生珍藏，程先生当年演出《孔雀东南飞》时，曾将这台箜篌作为舞台道具之用。1958年，程先生将其捐献国家。
雁柱箜篌
新型弹拨弦鸣乐器。因雁柱作导音体而得名。是我国继双排弦压颤箜篌之后，取得的又一个箜篌研制新成果。沈阳音乐学院高级实验师、钢琴调律维修专家、民族乐器改革家张琨，与音乐界、乐器界专家合作，采用立体式双面琵琶形共鸣箱和筝式雁柱，借鉴竖琴的形式和弦列设计，吸收韩其华的“双排弦压颤”结构原理，设计并制作成功雁柱箜篌，使千年古乐以崭新的面貌登上世界乐坛。
1978年春天，在中央民族乐团向全国科学大会献礼演出的音乐会上，韩其华研制的“双排弦压颤箜篌”第一次出如今首都的音乐舞台上，它与二胡二重奏《二泉映月》，引起了张琨的极大震动和兴趣。这种双排弦箜篌，在弦的上端支以杠杆，两条弦的张力平衡，使之发出同度音响，在杠杆的作用下，可以演奏出具有民族风格的揉、滑、压、颤音等音响效果，这无疑是箜篌改革的方向和突破，也是它具有旺盛的生命力之所在。但由于采用的是竖琴的共鸣箱，弦的拉力大，加之双排弦，发音就受到了限制，所以音量比较小。又因为结构布局方面的局限，转调也就成了难题。为了使这项乐器艺术尽快得到发展，张琨思索着、思索着……他确立了这样的信念：必须把现代科学和现代音乐密切结合起来，吸收古今中外弹弦乐器的优点和经验，才能创制出构造合理、性能优良的箜篌。
转调箜篌
1981年4月，雁柱转调箜篌被正式列入沈阳音乐学院的科研项目，张琨在原雁柱箜篌的基础上，完成了转调机械结构的设计，由院办工厂承担试制任务，民乐系还派了三年级学生赵广运参加了琴体制作、油漆和装配工作。1982年12月首先制出了八个调的雁柱转调箜篌，通过沈阳音乐学院学术委员会鉴定并移交教学使用。在鉴定会上，沈阳音乐学院讲师张爱兰用这架箜篌演奏的《山里人》、《渔舟唱晚》、《二泉映月》和《秋思》等古今乐曲，颇富特色，尤其可以用来演奏复调性音乐作品。
1984年，张琨又与本院孙海涛、杨品清和杨兰芝等人合作，最终完成了雁柱转调箜篌的科研项目。研制的这架大箜篌，通高200厘米、底长90厘米、宽20厘米。琴柱呈凤凰静立形，琴头雕刻“ 凤回首”装饰。底座设踏瓣和变音传动装置，上方曲木两侧镶嵌厚铜板、置金属弦轴。下方的共鸣箱，呈立体式双面琵琶形，两侧蒙以鱼鳞松或桐木面板，上置筝式活动雁柱。张两排88条尼龙弦或尼龙缠钢丝弦，每排44弦，按C大调七声音阶排列，相对应的两弦同音，共44 音。音域bB2—#c4，达六个八度另两个音，在中间的三个八度音域范围内为压颤音区。通过踏瓣的控制，可转十二个调，转调后各音阶、音程关系准确。这种箜篌已被载入《中国乐器图鉴》大型画册中。
1988年，雁柱转调箜篌在北京第一届国际发明展览会上亮相，立即受到世界各国朋友们的广泛重视。美国《中报》、泰国《星暹日报》分别做了报道。1989年，此琴获文化部科技进步三等奖。1991年4月，荷兰莱顿出版的音乐杂志《磬》，还对这架箜篌做了详细介绍。
沈阳音乐学院赵广运，在总结、继承前辈大量实践经验的基础上，集历代改革之大成，吸取雁柱箜篌之优点，也于1984年底制成一架转调箜篌，并邀请中央民族乐团箜篌独奏演员崔君芝前去试奏，鉴定。
崔君芝，是当代我国首位箜篌演奏家，北京人，自幼生长在书香门第。1979年毕业于中国音乐学院器乐系，主修钢琴、二胡，兼习竖琴、马头琴、古琴、古筝和琵琶。钢琴师从洪达林教授，二胡师从王国潼大师，竖琴师从魏晓曼、甘培雪、左荫等名家，并在维也纳国立音乐学院进修竖琴，师从德国著名演奏家米勒。在长期的艺术实践中，她以多种民族弹弦乐器的演奏技巧为基础，借鉴竖琴的弹奏手法，创新了一整套箜篌演奏技法。演奏时，采取坐姿，将共鸣箱置于胸前，左、右手分别弹奏两侧琴弦，也可左手弹弦、右手按弦。可在双排弦上运用大幅度（小三度音程）揉、滑、压、颤技巧，具有独到之处，还可演奏泛音、摇指、轮指及各种音色变化的各种手法，并可在泛音旋律中使用揉、压技巧，由于乐器结构和性能优越，可以双手同时演奏旋律与和声。转调箜篌音域宽广，和声色彩丰富，音色纤细柔美，既有竖琴的音响效果，又有古琴、古筝的韵味，可以完美地表现我国民族音乐的特点和风格。
转调箜篌的研制成功，使千年古乐箜篌得以复苏并高度升华，填补了我国民族管弦乐队的空白，它以崭新的面貌、独特的风姿，不仅屹立于中国舞台，还登上世界乐坛。1981年以来，崔君芝带着雁柱箜篌先后在日本、香港、奥地利、新加坡、美国、德国、法国、英国和瑞士等国家和地区举办箜篌独奏音乐会。十年里她三次应邀参加世界竖琴大会，并举行独奏音乐会，把我国的箜篌推上了世界乐坛。她除了擅长弹奏反映我国悠久文化的民族乐曲外，还能自如地在箜篌上演奏肖邦、德彪西等钢琴大师的作品和世界竖琴名曲，博得国际同行和各国音乐家与听众的赞誉。一位法国音乐家说：“我从未听过箜篌独奏，原来它是一种东方特有的美。”在第三届世界竖琴大会上，与会者称颂雁柱箜篌是“竖琴乐器中最美的、富有中国民族特色的东方竖琴。”我国著名书法家启功先生欣喜题诗：“箜篌古雅乐，失传多岁时，振兴复创造，喜有崔君芝。”著名画家范曾先生在《赠箜篌妙手崔君芝》诗中道：“叩玉联珠意入魔，行云暂遏眇微波。萧萧严子箜篌引，惆怅千秋忆渡河。”崔君芝曾荣获文化部授予的箜篌表演优秀奖、联合国教科文总部表演纪念奖和美国首届世界竖琴比赛艺术家荣誉奖等。1996年，崔君芝将自己多年的箜篌演奏艺术实践，编著成《箜篌天地》出版，这是我国第一部箜篌演奏法和乐曲集。她还为国内的陕西、江苏、山东等地歌舞团培养了演奏人才，陕西省古典乐团的刘丽，如今已成为国内外知名的箜篌演奏家。她的学生还遍及日本、新加坡、香港、澳大利亚、美国和瑞士等国家和地区。
多年来，我国作曲家为箜篌创作和改编了许多乐曲，其中独奏曲有：《高山流水》（李焕之）、《湘妃竹》（崔君芝）、《渔舟唱晚》（曹正、崔君芝）、《月儿高》（瞿春泉、崔君芝）、《阳关三叠》（杨通八、刘文金）、《思凡》（唐洪云）、《脸谱》（李海辉）、《绝句》（李海辉）、《洛神》（冯广映）、《文心雕龙》（崔君芝）和《民歌组曲》（张福全、崔君芝）等，重奏曲有：箜篌、箫二重奏《清明上河图》（刘为光）、箜篌洞箫二重奏《妆台秋思》（杜次文）、箜篌竖琴二重奏《鱼美人》（吴祖强、杜鸣心，改编杜咏）等，协奏曲有：箜篌与民族乐队《汨罗江幻想》（李焕之）、箜篌与合唱、民族乐队《箜篌引》（李焕之）、箜篌与民族乐队《古陵随想》（施万春、杨青）、箜篌与乐队《孔雀东南飞》（何占豪）、箜篌与弦乐队《彝族舞曲》（杨智华）和箜篌与弦乐队《二泉映月》（陈家驹、张定和）等。《高山流水》表现了“巍巍乎志在高山，洋洋乎志在流水”的艺术构思。《湘妃竹》是以汉代名曲《塞上》为素材创作而成，乐曲描绘了洞庭湖畔湘妃竹林秋晓晚晴的景色，用雅洁坦荡的音乐内涵，歌颂了竹子的高尚气节。此曲获全国第一届民族器乐创作评比二等奖。《渔舟唱晚》表现了夕阳西下，湖光山色无限美好，渔人荡桨归舟时的欢乐情景。《月儿高》以唐代名曲《霓裳羽衣舞》为基础创作而成，据传，原曲是唐代皇帝梦游月宫，醒后谱下之曲。《思凡》据昆曲唱腔《尼姑思凡》改编，静中有动的引子和尾声，再现了仙桃庵晨钟暮鼓、香烟缭绕的意境。《脸谱》用现代写意手法，再现了我国传统戏剧中的各种不同人物的性格面貌。《清明上河图》以宋代音乐大师姜白石的音乐为素材，以宋代大画家张择端的名画《清明上河图》为题材创作而成，此曲曾获亚洲广播音乐作品一等奖和澳大利亚最佳音乐奖。