拉祜族小三弦，是拉祜族、佤族和哈尼族爱尼人的弹拨弦鸣乐器。因拉祜人最为喜爱而得名。流行于云南省思茅地区澜沧拉祜族自治县和临沧地区沧源佤族自治县等地。
　　
　　在澜沧的拉祜族村寨里，流传着这样一个故事：传说很久以前，天宫的桃花仙子为了消愁解闷，送了一把弦子要拉祜人弹奏。三弦拉祜语称滴，原只有一条弦，音响较单调，后来改作两弦，音色还是不好，最后才成为现在的三弦。旧社会，拉祜人不堪忍受土司头人的压迫，经常起来反抗。有个起义首领叫李金保，是位有名的三弦手，起义失败后被俘，在要杀他的头天晚上，官家同意了他再弹一次三弦的请求。李金保悲愤地弹了一夜，鸡叫头遍时琴声戛然而止，他准备着去慷慨就义。可是官家太太、小姐们在通宵听琴，她们正听得如痴如醉，琴声戛然中断，她们余兴未尽，还想继续听下去，便要求免去他的死刑。土司无可奈何，迁就夫人和爱女，李金保免去了一死。刚直的李金保不愿为官家弹琴，他躲进深山隐居下来。后来，这首由他创作的乐曲称为“起死回生调”。拉祜人弹奏的三弦，也从此流传开来。
　　
　　在沧源佤族山寨，传说从前有一家人很不和睦，经常吵架。有个老人砍来一段茶木，照木勺的样子挖空，蒙上蛤蟆皮，拴上三条弦，制成了三弦，用它弹奏出美妙感人的乐曲，不和睦的人家听后，再也不吵闹了。老人对他们说：“这三条弦好比是一家人，内弦是母亲（母弦），中弦是父亲，外弦是儿子（子弦），一家人要处得好，就要把弦调得准，才能弹出悦耳的曲调来。你们要和睦相处，生活才能美满幸福。”从此，这家人在三弦乐曲的感染下，生活一直很和睦。此后，三弦便流传开了，只要一弹起它，不分民族、性别和年龄，人们都能和睦地在一起欢乐歌舞，用它来“谈情”，建立起和睦幸福的家庭。 　　形制比较独特，它不仅与汉族的小三弦有较大区别，也与云南其他民族的小三弦有显著不同，但却与广西壮族的三弦相仿（只琴箱不是筒形），琴体小巧玲珑。多使用一整块梨木、果木或其它硬杂木斫制而成，当地则用糯梨木或茶木制作，而以茶木制作的音质最佳。也可琴箱单独制作，然后装入琴头、琴杆。它由共鸣箱、琴头、琴杆、弦轴、琴马和琴弦等部分组成（图），规格大小不一，全长40厘米～60厘米。共鸣箱（琴鼓）呈扁圆形，琴框上、下开有装入琴杆的方孔，正面以蛤蚧皮、羊皮、蛇皮或蟒皮蒙面，并用竹钉固定，后面设有木制并镂空各种民族图案的音窗。琴箱直径8厘米～12厘米、厚4厘米～8厘米，较一般三弦为小，故可使发音坚实、脆亮。琴头为扁铲形，上部较宽，顶端朝后呈弧形弯曲，下部中间设有弦槽或弦库，明开的弦槽中间通透，暗开的弦库则由背面开槽、正面雕以图案花纹为饰，琴弦由下方的弦孔中穿出。琴头两侧设有三个短而粗的硬木制弦轴，置轴为左二右一，这与其它三弦的左一右二也显著不同。琴杆短而宽，呈半圆柱状体，上方设有金属山口或在山口处嵌以金属薄片，正面平坦为按弦指板，其上不设品位。琴箱皮面中央置有一截铁棍为琴马，下面垫以一枚旧时的铜币、银元或一块薄铁片。张以三条钢丝弦，弦径一致。拉祜族小三弦制作精细，一般多在琴头、弦库和音窗上雕刻出花纹图案。小三弦采用金属山口、琴马和同样粗细的钢丝弦，使其具有独特的音色。
　　
　　在北京中国艺术研究院音乐研究所的中国乐器博物馆中，陈列着两件拉祜族小三弦。其中一件茶木制，琴体全长57厘米，琴鼓为扁圆形，直径10.5厘米、厚6.5厘米，前口蒙以蟒皮为面，后口置镂空音窗。琴头扁铲形、后弯，中间设弦库，两侧置梨木制花蕾形弦轴三个（左二右一）。琴杆短而宽、无品位。皮面中央置铁棍马，长6.5厘米、直径0.3厘米，下垫圆形薄铁片，张三条钢丝弦。另一件小三弦，糯梨木制，琴体全长42.5厘米，琴鼓扁圆形，直径7.8厘米、厚4.7厘米，前口蒙以蛇皮，后口置金钱眼形音窗。琴头呈扁铲形后弯，中设弦库，两侧置三个梨木制花蕾形弦轴（左二右一），皮面中央置铁棍马，长4.9厘米、直径0.3厘米，下垫长六方形薄铁片，张三条钢丝弦。这两件拉祜族小三弦，来自云南省澜沧拉祜族自治县，为民间艺人所制精品，选料讲究，工艺细致，在琴头、弦库、弦轴和音窗等部位，都雕刻有精美的图案和纹饰，极富民族特色。均被载入《中国乐器图鉴》大型画册中。#p#分页标题#e#
　　
　　演奏时，将琴鼓置于右腹部，琴杆横于胸前，琴头稍斜向左上方。左手持琴，用食指、中指、无名指按弦，右手食指绑竹制拨片弹弦发音，只弹不挑，很少用轮或滚的奏法。左手按弦不用指尖肌肉，而用指甲触弦，这种特殊的按弦方法称“跪指”，可以获得其它三弦类乐器所不及的清脆明亮的音色，且余音较长。拉祜族小三弦的定弦因所奏乐曲的不同而有异，常用定弦为：d1、g1、d2；c1、g1、c2；d1、a1、d2等，音域近两个八度。音色柔美，纤细动听，音量较小。用外弦、中弦弹奏旋律，内弦弹和音伴奏。左手常用技法有滑音、揉音、打音、擞音、带音等。常用于独奏或为民间歌舞伴奏。深受拉祜族人民的喜爱，更是青年男女社交和爱情生活中离不开的乐器。民间涌现出许多弹奏小三弦的艺人，著名的拉祜族小三弦民间盲艺人张老五，艺术功底丰厚，擅长自编自弹，曲目丰富，题材广泛，他改编和创作乐曲一百二十余首。较著名的独奏曲有：《澜沧悲调》、《倒板腔》、《迈山调》、《边界调组曲》、《元周马帮调》、《三人起世》、《联络调》、《摇篮调二首》、《临江调三首》、《澜沧爱情调》、《玩耍调》和《情歌》等。
　　
　　在澜沧和沧源等地与拉祜族相邻而居的佤族和哈尼族爱尼人，也使用形制和奏法相同的小三弦，只是因民族不同而演奏风格有异。佤族使用的小三弦，琴长50厘米，共鸣箱扁圆形，蒙以蟒皮，直径10厘米，音色清亮而柔和，左手常用颤音、滑音和装饰音等技巧。乐曲有《孤儿调》、《进阿佤山》和《阿佤调》等。哈尼族爱尼人使用的小三弦，又称弦子或当的，常用于青年男女的爱情生活。乐曲有《欢乐调》、《串寨子调》和《情歌》等。