首先说说来源。
《琴操》载：“伏羲作琴。”
《琴当序》中载：“伏羲作琴，一弦，长七尺二寸。”
《新论》载：“神农之琴，以纯丝做弦，刻桐木为琴。至五帝时，始改为八尺六寸。虞舜改为五弦，武王改为七弦。”
至今，古琴仍然七弦。每张琴上都有标识，用金玉做的圆点作为装饰，称之为：“徴”。全琴共有十三徴，以指按而奏，共有十三音。
但是今天的古琴，长只有三尺六寸三分。自古以来长度一直在不断缩小，最后逐渐固定在此格。据说是因为上古之人比较高大，后人身高不断减少，导致古琴尺寸缩短。
古琴对古人来说，不但是乐器，也是抒怀寄情之物。
陶渊明云：“但得琴中趣，何牢弦上音。吾辈业琴，不在记博，惟知琴趣，贵得其真。若〈亚琴操〉、〈怀古吟〉，志怀贤也；〈古交行〉、〈雪窗夜话〉。思尚友也；〈猗兰〉、〈阳春〉。鼓之宣畅布和；〈风入松〉、〈御风行〉，操致凉飕解愠。〈潇湘水云〉、〈雁过衡阳〉，起我兴薄秋穹；〈梅花三弄〉、〈白雪操〉，逸我神游玄圃。〈樵歌〉、〈渔歌〉，鸣山水之闲心；〈谷口引〉、〈扣角歌〉，抱烟霞之雅趣。词赋若〈归去来〉、〈赤壁赋〉亦可咏怀寄兴。清夜月明，操弄一二，养性修身之道，不外是矣。岂徒以丝桐为悦耳哉。”
〈粤考〉载：“琴之为德，可以导养神气，宣和情志。古之明王君子，故咸亲近焉。其制：材采峄阳之桐，弦取蚕桑之丝，徴用丽水之金，轸尚昆仑之玉。著于诗书，及于子史，指不胜举。上古伏羲作琴，以修身理性，反起天真。琴为乐统，足以和人意气。”
总而言之，古琴不但是乐器，也是君子高洁情操的表现。所谓乐由心生，从琴音中即可听出此人志向性格和道德品德。有名的“高山流水遇知音”，伯牙和子期的典故即由此来，哪怕一方是高官，一方是樵夫，尊卑地位都不等同，但琴音却使二人莫逆。以致子期身亡后，伯牙感痛，摔琴酬知音，终生不再鼓琴。
隐世之人喜欢弹琴的更不在少数，比如魏晋乱世中的竹林七贤，常聚在一起，对竹弹琴饮酒，成千古佳话，以此来表白自己的高洁情操。其中尤以嵇康著名，一曲“广陵散”为天下绝响。
至于仕林中人，弹得一手好琴也是非常重要的，可以自娱，可以显才，也可以在官居闲暇之余借琴抒怀，从来只有祸从口出，却不曾有祸从琴出；在古时政治黑暗的年代，也许琴音才最能散去那种不得志或者是不能说的郁闷和苦闷。
古琴的所有尺寸长短均有象征意义。
桐木属阳，用来制作琴面；梓木属阴，用来制作琴底。取其阴阳调和之意。
琴面圆形，象征天；琴底方形，象征地。琴宽六寸，象征六合；长三尺六寸，象征三百六十日周天，琴徴十三个，以对应律吕天象中的十二个月，剩下一个象征闰月。
琴弦有三节，声音自尾到中徴为浊声，自中徴至第四徴为中声，上至第一徴为清声，这与开始是黄钟而最后是应钟的编排程序相同。
琴的上部称“池”，池即水，意其平整；下部叫“滨”，滨就是服从之意。
古琴前宽后窄，象征尊卑；龙池八寸，象征八面来风；凤池四寸，象征四气应和；腰腹四寸，象征四季气候。
舜作五弦，象征五行而与五音相对。第一弦为宫，尚中央土；次弦为商，尚西方金；次弦为角，尚北方水；次弦为羽，尚东方木；次弦为徴，尚南方火。以此相递相生，合于四序。大弦为君，小弦为臣，以合君臣之序。周文王加一弦，称“少宫”；周武王又加一弦，称“少商”，和前五弦合起来象征七星。
至于古琴各部分命名，也有象征意义。
琴上有龙池，象征潜龙；龙出则布雨，从而象征人君的仁慈。
凤池，凤浴其中，以清洁其身，象征人君品德。
轸池，急于发令而顺以成礼。
池侧有凫掌二处，护轸，轸如震动，凫掌合而止。
凤额下有凤嗉一个，接喉舌以发音。
琴底有凤足，用黄杨木制成，以现凤本色。
临岳，以枣木制成，表其赤心。
人肩，顾于臣，有俯就随肩之像。
凤翅，左右张开。
龙唇，以出声。
龙龈，吟声所出。
龙口，固定弦且装饰。
总之古琴一切部位均有其象征意义。在古代，除天地之外首推君臣之礼，琴亦如此。
古琴之所以难能可贵，还在于古时很难制造。最主要是良材难觅。必须以桐木为面，梓木为底。桐梓虽多，适合作琴的却不多。
并不是所有桐梓木都能作琴。桐有四种，梧桐，花桐，樱桐，刺桐。但能作琴的只有梧桐木。
而梓木亦然，有楸梓和黄心梓两种。适合作琴底的，只有楸梓。
即使是梧桐，最好也是千年之上的桐木，其水分已干，又经过长时间风吹雨打，金石之声已深入其中。这种梧桐一般长在空旷清幽萧散之地，不闻尘嚣，因而其声夺天地造化。琴底之梓亦然，最好选用六至七百年之上的梓木，坚硬如铁，其声方妙。
琴弦以产自蜀中的丝为最好，秦中、洛水次之，山东、江淮为下品。现在都采用白色柘丝，秋蚕丝次之。必须取白色丝，色驳则音浊。
古琴式样极其简单，只有“夫子”、“列子”两式。数千年中，古琴式样无甚大改，因与乐制攸关。即有改变，虽精妙非常，亦难登大雅之堂。
如明代祝海鹤，取蕉叶为琴式，称“蕉叶琴”；又有人曾削桐以漆胶相连，为“百衲琴”；或用百宝镶嵌，为“宝琴”，此外还有铜琴，石琴，紫檀琴，乌木琴。贵则贵矣，美也美然，但失却本音制琴之妙，不足以称道。
至于制琴名家：
汉代有蔡邕，以焦尾琴闻名。
隋朝，赵取利。
唐代，雷霄，雷盛，雷威，雷班、雷文、雷迅、沈镣、张越等。（无考，大概雷氏是唐代制琴世家）
宋代，设置专门制琴的官员，所制琴的长短大小都有定制，称作“官琴”。不合定制称作“野斫”。制琴名家有蔡睿，朱仁济，卫中正，赵仁济，马希仁，金公路，金渊，陈亨道，严樽，等等。
元代有严古清，施溪云，施谷云，施牧州等。（施家亦是制琴世家）
明代有成化年间的万隆，弘治年间的惠祥以及高腾、朱致远、祝海鹤等。
其中尤以朱施两家制琴最多，现在留存的明代古琴多为这两家所制。
著名古代名琴录：
清角，黄帝之琴。
绕梁，楚庄王之琴。话说“绕梁三日”，可想而知。
焦尾，蔡邕所制，这里有个著名的典故。传说他路过一户人家，正好那家人用梧桐烧火做饭，蔡邕听其火烈之声，知道是制琴良材，急忙踩熄火，要来制琴。其声优美异常，因末端烧焦，故称“焦尾”。
绿绮，司马相如之琴。这里也有个千古流传的爱情故事，琴挑美貌卓文君，用的就是此琴啦！
凤凰，赵飞燕之琴。既然关于这个古代艳后，这琴自然也是非同小可。
春雷，唐人所斫。此琴在宋时藏于宣和殿，当时号称天下第一。后被金章宗所得，为明昌御府第一。金章宗爱如珍宝，死后殉葬。不料十八年后，忽然重出人世，并无一丝损坏。又成为诸琴之冠，音色无与伦比。
冰清，有两架。一是唐代郭亮所制；另一架为唐雷氏所斫。都有盛名。
玉振，黄鹄，秋啸，三琴都是唐代雷氏所斫，俱是焦尾，本藏于宋代宫廷内府。
琼响，唐代道士衡中正奉圣命所制，后藏于宋内宫。
秋籁，唐代三慧大师制。鲜于伯机一生至宝最爱。
另还有怀古，南熏，大雅，松雪，浮磬，奔雷，存古，寒玉，百衲，响泉，鸟玉，冠古，韵琴，洗凡，清绝等等。
洗凡，清绝二琴是旷世之宝。据说吴钱忠懿王喜欢古琴，遣使访好琴。使者至天台山，宿于小寺。夜闻瀑布声，但却只能在屋檐外流响。感其怪异，发现瀑布下淙石处正对一屋柱，柱面向日，乃梧桐木所制。使者知道肯定是制琴良材，费银买下，制成“洗凡”、“清绝”二琴。琴音乃天地间绝妙，成稀世至宝。后钱氏归宋，此二宝琴入大内。
