“丝”与“竹”是周朝的八音乐器分类法中的两个种类。丝指的是弹弦乐器，竹则指的是竹制吹奏乐器。丝竹乐指的是用竹制吹管乐器与弦乐器合奏，演奏风格细致、多表现优美抒情、轻快活泼的情趣。如二人台牌子曲乐队中主要乐器为笛、四胡，江南丝竹乐队中主要乐器为笛、二胡，广东音乐乐队中主要乐器为粤胡等。著名乐曲如江南丝竹的《三六》《行街》；福建南曲的《八骏马》《梅花操》；二人台牌子曲《南绣荷包》《推碌碡》等。
丝竹（或称管弦）作为一种演出形式，早在《晋书·乐志》中就有“丝竹更相和”、“凡此诸曲，始皆徒歌，既而被之管弦。”的记述。自魏晋以来的诸多文献中，都有关于丝竹乐队组合形式和丝竹乐的一些记载，可见丝竹乐的历史相当久远。
在传统民族器乐中，丝竹乐与弦索乐是有区分的。弦索是纯由弹弦乐器合奏，乐队组合中无竹制管乐器。但对某些乐曲来说，既可用弦乐合奏形式，也可采用丝竹乐合奏形式，甚至对某个乐种来说，有些乐曲用弦索乐队演奏，另有一些乐曲则用丝竹乐队演奏。如广东音乐早期的乐队组合“五架头”属丝竹乐队，后期的“三件头”（高胡、扬琴、秦琴）则为弦索乐队。而今天的广东音乐弦索乐队和丝竹乐队兼用，由于两者在很多方面有相似之处，所以现在一般把弦索乐也归于丝竹乐。
弦索乐队以《弦索十三套》的乐队组合为代表，乐器有胡琴、琵琶、三弦、筝。丝竹乐队以江南丝竹的乐队组合为代表，常用乐器有以箫、笙、二胡、中胡、琵琶、扬琴、小三弦、板和极鼓等。
音乐特征
丝竹乐具有“柔、细、轻”的音乐特征：
柔：指乐队合奏音响柔润的特点；
细：指演奏风格精致细腻的特点；
轻；指乐曲侧重于表现轻快、愉悦的情趣。
形成以上这些特征，与丝竹音乐多在室内演奏有关。
江南丝竹乐，泛指江苏南部、浙江西部一带的民间丝竹合奏乐，其中以流传于上海一带的乐曲为主。丝竹音乐将丝弦与竹管乐器相结合来演奏，有时加上一点轻打乐器，起点缀作用，是一种传统的“细乐”演奏形式。江南丝竹的合奏乐器，常用的有：丝弦的二胡、三弦、琵琶、扬琴，竹管的笛、箫、笙和小件打击乐器鼓、板等。其中以二胡、笛、箫为主。江南丝竹是民间风俗音乐，多与民间的婚丧喜庆及庙会活动联系在一起。其音乐风格清新活泼，细致秀雅；曲调优美流畅，柔和婉转。江南丝竹的传统曲目中著名的有所谓“八大曲”，其中一曲为《中花六板》。
江南丝竹传统的技法中有你繁我简、你高我低、加花变奏、嵌挡让路、即兴发挥等手法，并逐步形成"小、细、轻、雅"的风格特色。这种技法和风格包含了人与人之间相互谦让、协调创新等深刻的社会文化内涵。丝竹乐来自民间，植根民间，简便易行，适宜推广，有重要的民俗文化价值。江南丝竹曲目丰富，传统乐曲有《中花六板》、《三六》、《行街》、《四合》和《云庆》等。聂耳曾改《倒八板》为《金蛇狂舞》，很快风靡全国；刘天华改编创作的《变体新水令》也早已成为乐坛名曲，在全国产生了深远的影响。
关于江南丝竹的历史溯源，是在明代嘉隆年间，以魏良辅为首的戏曲音乐家们在太仓南码头创制昆曲水磨腔的同时，以张野塘为中坚人物组成了规模完整的丝竹乐队，用工尺谱演奏，由昆曲班社、堂名鼓手兼奏，后逐渐形成丝竹演奏的专职班社。明万历末在吴中（苏州地区）形成了新的乐种"弦索"，可算是江南丝竹的前身。它与民俗活动密切结合，有着广泛的群众基础，后正式定名为江南丝竹。
在清咸丰庚申年（1860）《秘传鞠氏琵琶谱》的手抄本中已载有《四合》一曲（据说此版本问世时间还要往上推溯很多年）。据研究，《四合》这一套曲自成一系，现在流行的江南丝竹八大曲中的《行街四合》、原板《三六》、《云庆》都与它有不少曲调联系。另在公元1895年李芳圆编的《南北派十三套大曲琵琶新谱》中附有《虞舜熏风曲》（俗名老八板）和《梅花三弄》（俗名三落），这些曲谱与江南丝竹中相关曲目的旋律大致相同。因此可以这样说，至少在清代1860年以前，江南丝竹乐曲已在民间流行。1911年后，丝竹乐逐渐以上海为中心，并组织了许多演奏团体，如“文明雅集”、“清平社”、“钧天社”等。上海江南丝竹的班社有“清客串”和“丝竹班”（上海郊县有称清音班。所谓清客串系人们在业余之暇奏丝弄竹以自娱娱人。参加者来自社会各阶层中的丝竹乐爱好者。“丝竹班”分散在上海郊县，常在婚丧喜庆等场合中演出。
曲式结构
一、基本曲调的变奏，如《中花六板》、《慢六板》、《欢乐歌》、《云庆》；
二、类似西洋音乐回旋曲式的循环式结构，如《老三六》、《慢三六》；
三、多曲牌联奏的套曲，如《四合如意》、《行街》。
以上这几个曲子是流传最广、影响最大、颇有代表性的江南丝竹八大曲。在1939年间，丝竹家在上海新世界游乐场内设“丝竹游艺”，将上述八曲分别写于八块牌子上，丝竹爱好者可从中任意选曲上台演奏，“丝竹八大曲“称谓则始于此。
演奏江南丝竹的组织有"清客串"和"丝竹班"两种。"清客串"为市民自娱性组织，演奏地点多在茶馆、私人住宅等地，常奏八大名曲，擅用细腻的加花手法，风格淡雅秀丽。除亲友婚丧场合前往演奏外（不受酬），不受聘参加民间婚、丧、喜、庆的演奏活动。"丝竹班"为民间职业性音乐组织，在农村中以吹鼓手兼奏者居多，风格粗犷朴实，气氛比铰热烈。
江南丝竹乐队编制比较灵活，它以二胡、笛子为两件主要乐器，一般三至五人，多亦可七、八人。弹弦乐器有小三弦、琵琶、扬琴；管乐器还有箫、笙；打击乐器有鼓、板、木鱼、碰铃等，上海郊区农民乐队的演奏，往往加用大件打击乐器。江南丝竹著名的八首乐曲是《欢乐歌》、《云庆》、《老三六》、《慢三六》、《中花六板》、《慢六扳》、《四合如意》、《行街》。此外，《鹧鸪飞》、《柳青娘》、《高山流水》、《霓裳曲》、《倒扳桨》等乐曲亦常演奏。
江南丝竹乐曲其结构除民间一般常见的曲牌联缀、循环、变奏的特点外，最有代表性的是以板腔变奏所形成的结构特点。这种特点所形成的一曲多变，构成丝竹乐中一簇一簇围绕母曲的套曲。如《老三六》、可衍变为《中板三六》（简称《三六》）、《慢三六》；《老六板》可衍变为《快六板》、《中六板》、《中花六扳》、《慢六板》（此五曲俗称《五代同堂》）。这些乐曲既可分别独立演奏，又可由繁到简、由漫至快的顺序演奏。以《老六板》为例：其演奏顺序：《慢六板》（一板七眼，旋律典雅徐缓）；《中花六板》（一板三眼，旋律清秀流畅）；《中六板》（一板一眼，旋律轻快平稳）；《快六板》（流水板，旋律生动明快）；《老六板》（流水板，旋律简朴）。当板腔变奏应用于一首乐曲时，对比效果比较强烈。
江南丝竹乐合奏在突出主要乐器二胡、笛子的基本原则下，其它乐器灵活自如地、依据一定的规律特点相互对比烘托，默契协调，获得独特的韵味。笛子演奏注重气息的控制应用，音色圆韵饱满。高音清远含蓄，低音悠扬婉转。常用的演奏技法有垫音、打音、倚音、颤晋、气颤音、泛音等。二胡演奏右手要求弓法丰满柔和，连绵不断，力度变化非常细腻，左手传统演奏习用一个把位，常用的演奏技法有滑音、勾音、空弦装饰音、左侧音、垫指滑音等。
演奏江南丝竹的著名音乐家有周惠、金祖礼、陈重、项祖英、林石城等。
乐队组合
“丝”——二胡、中胡、琵琶、三弦、扬琴、秦琴等；
“竹”——笛、箫、笙；
其它——板、板鼓、碰铃。
在上海郊县的丝竹乐队中有使用京胡、板胡和碟子等。
宝贵遗产
江南丝竹音乐的产生和延续，对中国民族音乐史的研究及戏曲、民俗文化、群众文化的发展都有重要的作用。江南丝竹是江南水乡文化杰出的代表之一。
至20世纪六七十年代，传统江南丝竹班社均自行解散。至今，70岁以上的老艺人已相继离世，后继乏人，加上传统曲目传谱很少，江南丝竹日渐濒危。国家非常重视非物质文化遗产的保护，2006年5月20日，由江苏苏州太仓市和上海市联合申报的江南丝竹经国务院批准列入第一批国家级非物质遗产。
