《苦闷之讴》1926年创作，是年刘天华31岁。
从刘天华年表上看，这年他在北大，女师及艺专等三所高等学校任教，个人生活上并无特别坎坷、挫折，那么，这“苦”又从何来呢？
此曲又名“苦中乐”，倒是道出了曲情，原来“苦闷之讴”并非讴歌苦闷之意，而是一首关于苦闷的歌，确切地说，一首苦乐交融的歌。
民间音乐大师阿炳，生活在社会底层，时常有遭受饥寒和凌辱之苦；德国乐圣贝多芬身处逆境，先后有贫穷、失恋、耳聋之痛苦。对这些，刘天华经历不深，他只是感到当时的整个社会大环境、大气候笼罩着阴云，让人窒息， 难以舒展。——这恐怕便是刘天华的苦闷之源吧！
“国家兴亡，匹夫有责”。作为知识阶层的一员，民族音乐工作者，如何来尽自身的职责呢？——若能在实际从事的工作中获得进展，有益于民族、社会，这便是苦中之乐了。
既是苦中之乐，当然不是欢欣鼓舞，兴高采烈的狂乐，而只能是一种有条件的、爱节制的，甚至是让人笑不出来的“乐”。试想，这样的“乐”再多，能盖得过苦吗？
整首乐曲结构完整而匀称，前有引子，后有尾声，中间四个乐段标记分明，乐段之间环扣式相连。基本上是同一主题的变奏，但又各具特色。
第一乐段，弓法稳健，似象在诉说着什么，一句一顿，句逗分明。顿弓（△）和强音（＞）的运用，加强了语气。
第二乐段起句和第一乐段相似，但乐句更加短促。五处同音断奏，显出坚定的信念，四处同音连奏，则表现了急切向人倾吐的心情。
第三乐段，附点音符形成的固定节奏音型，使旋律富有弹性。中间有四处短时值音符的穿插，（三十二分音符和六十四分音符），作为乐句的转换和连接，不但避免了固定音型容易产生的音调呆板，而且巧妙地运用了传统音乐中“移宫犯调”的手法，有“醒听”的作用。
第四乐段，三十二分音符连成的一弓八音，持续了六个小节，简直让人透不过气来，直到最后一小节的两个“tr”，才使情绪得以稍稍缓解。
特别要提一下此曲的引子，它象是戏曲中悲旦出场前的一声叫板：“苦——啊！”，悲从中来，动人心弦，这应该是作者点题之笔。
简短的尾声与引子相呼应，结束处两个#1，导入商调式主音，不是表明得到了解脱，而是证实作者的心境——尽管从局部看，也小有欢乐，但总体上仍摆脱不了“苦闷”的围困。