正因为秦筝在北曲杂剧中的广泛应用，因而形成了以筝音乐特色为主要内容的北曲的音乐风格。它与以笛色为主奏乐器的南曲，形成了中国戏曲音乐的两大风格流派。元明清三代戏曲理沦著作，也肯定了这两派的各自特色，并经常加以对比说明。明清时代，这种对比说明，最早的是前七子之一的陕西人康海。

　　王骥德在《曲律?总论南北曲第二》中说：

　　以声而论，则关中康德涵所谓：南词主激越，其变也为流丽；北曲主慷慨，其变而为朴实。帷朴实故声有矩度而难借，惟流丽故唱得完转而易调。（《中国古典戏曲论著集成》四，第56―57页）

　　这里说的“声”，就是指曲――音乐，南词即南曲。德涵是康海的字。

　　自康海这一理论总结后，明清曲家论南北曲风格，大抵遵循这一理论。如后七子的领袖人物王世贞论南北曲风格时就说：

　　北主劲切雄丽，南主清峭柔远……北力在弦，南力在板。（《曲藻》)

　　王骥德《曲律》也说：

　　南北二调，天若限之。北之沉雄，南之柔碗，可画地而知也。北人工篇章，南人工句字。工篇章，故以气骨胜，工句字，故以色泽胜。（《中国古典戏曲论著集成》四，第146页）

　　明代著名音乐家、昆曲创始人魏良辅在其《曲律》中也指出：

　　北曲以道劲为主，南曲以宛转为主，各有不同。至于北曲之弦索，南曲之鼓板，犹方圆之必资于规矩，其归重一也，（《中国古典戏曲论著集成》五，第6页）

　　清代剧作家，《雷峰塔传奇》作者黄图秘《看山阁集闲笔》说：

　　此曲妙在雄劲悲激，南曲工于秀婉芳妍，不出词坛老手。（《中国古典戏曲论著集成》七，第143页）

　　这方面论述甚多，如徐复祚《曲论》说：

　　吴音宜幼女清歌按拍，故南曲委宛清扬；北音宜将军铁板歌“大江东去”，故北曲硬挺直截。清人王德晖、徐沅《顾误录》也说：

　　北曲以道劲为主，南曲以圆湛为主。北曲字多而调促，促处见筋，词情多而声情少；南曲字少而调缓，缓处见眼，词情少而声情多，故有磨腔，弦索之分焉。至于南曲用五音，北曲多变宫变徵；南曲多连，北曲多断；南曲有定板，北曲多底板；南曲多于正字落板，而衬字亦少，北曲衬字甚多，皆可一望而知者也。

　　上述论述从腔调、板眼、乐器等方面谈了南北曲的不同，十分清楚，不必再作解释。