在音乐中，音与音之间都有一定的内在联系，即互相推进、互相依附，它们总是按照一定的关系连接在一起来表达音乐思想的。一个孤立的音或和弦，或者一群彼此毫无关系的音拼凑在一起，是难以塑造音乐形象的。这种有一定关系的音结合在一起的形式，就构成了调以及调式。
调与调式是人类在长期的音乐实践中创立的乐音组织结构形式。在不同的历史时期与不同的民族和地域，形成了不同体系的调式。各种调式固其音阶结构、调式与音阶的关系以及音律等方面的差异，而各具特色与表现力。由于音体系的不同，对调式与音阶的看法也不尽相同，在某些传统音乐中，调式与音阶是分属两个层次的概念，调式并不完全等同于音阶，调式主音也并不完全等同于音阶主音，这将在以后另行讨论。
大小调式是调式体系的一种。它包括自然大小调式、和声大小调式与旋律大小调式，以及由此相互渗透所形成的调式的总和，一般通称为大小调体系。自17世纪起，大小调式在欧洲音乐中占有重要地位，后也应用于其他地区。
通常在阐述大小调式时，常将调式的中心音（即调式主音）作为起点和终点与其他各音一起，按音高的顺序依次排列，并将其称之为调式音阶。由于大小调式体系的调式主音完全等同于音阶主音，调式与音阶是一个层次的概念，因之，其调式音阶也可简称为音阶。
调式的名称是用音名来标记的，调式主音的音高是何音名，即以该音名的作为该调式名，例如“C大调”（或“C调”），“C”就是该调式主音的音高，“大调”则是“大调式”的简称。因此，调式主音的音高位置也称“调高”，调式又常简称为“调”。调式和调高的结合，通常叫做“调性”。另外，“调”有时还常用来表示“曲调”（即旋律线条）、“调门”（即移调乐器的固有音高）等概念。
国歌 燕子
第一节 调
调，是指音乐的旋律存在的一定的音高位置，不同的调就代表了不同的音高位置，它是音乐所存在的基础，任何有调性音乐都是依存于某一个调的。
“调”这个字有多重意思，它既可为理解为调高，即音高位置；也可以理解为调式，即音之间的关系；在日常还常常指曲调，即音乐的旋律；还指某种乐器的调门，即该乐器的调高。而我们在《基本乐理》中说到“调”则特指调高。
在近现代的作曲技法中，产生了无调性的音乐，如十二音体系、偶然音乐、概率音乐等，它们的出现是对调性音乐的一种冲击和作曲技法的尝试，但人类对音乐的欣赏习惯仍然是以有调性的音乐为主的，所以依然是音乐的主流。在我们的《基本乐理》课程中就仍以调性音乐的讲授为主。