在《红楼梦》第八十六回，有这样的一段故事，贾宝玉发现林黛玉在翻阅古琴谱，便说：“妹妹在看天书了？”这天书，就是古琴的减字谱。
的确，琴的曲谱，相对于其他乐谱来说，是非常独特的。它不像西方的五线谱、简谱，以记录节奏、旋律为主。和中国民间音乐中常用的工尺谱，也有很大的不同。古琴的减字谱，其实是记录演奏指法为主的手法谱，对演奏指法和音高都有较严格的要求，但对乐曲的旋律和节奏则没有具体的规定，因而给演奏者留下了较大的空间。
在减字谱出现之前的文字谱，是用详尽的语言文字形式来记录一首琴曲每一个音的弦数和徵位。减字谱继承了文字谱的思维轨迹，将文字谱所记述的内容，归纳为弦数、徵位、左右指法几个主要部分，并由四个部位组合成一个方块字。比如像“？”这样一个减字谱符号，可分为左上角、右上角、中部、旁部四个部位。左上角标记的是左手指名，“大”表示是左手用大指，“夕”表示用无名指。右上角记左手按弹的徽位。如“七”是表示七徽。中部是右手拨弹的弦位，“五”表示右手弹五弦。旁部记右手指法，“勹”为勾的减笔形式，即用中指向内弹弦。因此前述这样一个方块字的意思就是“左手大指按七徽，右手中指勾五弦”。
古琴另外有一个特殊的演奏技法，即左手按弦待右手出声之后，再向左或向右走动，改变旋律的音高，这种技法称“走手音”，用减字小体字附记于方块字的右下方，称为“续部”。如“？上七六再上七下七九”，译成五线谱则为（正调）: 谱例3—1:
（详见原谱）
古琴的演奏指法是十分丰富的，在古代琴谱中，为了更形象地描绘古琴的某个指法，古人常将某种指法符号与自然界的一些动作相比拟。比如右手大指弹弦的动作用“鸣鹤将翔势”来表示，右手食指弹弦的动作用“鹤鸣在阴势”来表示，右手食、中名指的索铃用“振索鸣铃势”来表示，右手食、中指的“全扶”、“半扶”指法，用“风送轻云势”来表示，等等。
因此，历代的琴谱通过减字谱形式，忠实地记录了古代音乐作品，通过弦位指法准确地反映了音高变化，甚至连一些细微的装饰音也得以记录下来。如细吟、急猱、双撞、唤等。散、泛、按的音色变化也都如实地一一记载下来。至于节奏变化，虽然不够精密，但也有一定的规律可寻，有经验的琴家经过反复揣摩，进行再创造，再现古代琴曲。
另外，在琴谱中还有很多文字说明。许多琴曲都有解题，有的还有分段标题，有的谱中还有旁注或后记。这些文字可以帮助我们了解琴曲产生时代、传谱渊源、乐曲内容等等。
古琴的减字谱经宋元明清一直沿用至今，已逾千年。它在记录弹奏音位、手法方面非常详尽，但有关节奏节拍的记录很少，由于定弦不同等因素影响，其音高也不容易直接视唱出来。这是由于减字谱的主要功能是“记指”造成的，要完整准确地记录传授乐曲，还需要师徒之间口耳相承的旋律传授。