琴曲长短不一，短者一、二分钟，长者几十分钟，但琴曲结构通常由散起、入调、入慢、尾声等四部分组成。琴曲开始多为自由散板，称为“散起”。随后“入调”，展示音乐主题。高潮之后“入慢”，进入新的境界。最后多以泛音结束，形成余音绕梁的意境效果。　
琴曲众多，目前经常演奏的曲目大约有五十余首，如：《流水》、《平沙落雁》、《长门怨》、《阳关三叠》、《梅花三弄》、《醉渔唱晚》、《广陵散》、《关山月》、《渔樵问答》、《潇湘水云》和《胡茄十八拍》等。琴曲的演奏形式，主要有三种：独奏、琴歌与合奏（琴箫合奏、琴瑟合奏、琴埙合奏以及琴与瑟、箫、笙、钟、磬等雅乐合奏）等。近来，齐奏也常见诸于舞台之上。
右手指法 主要为擘、托、抹、挑、勾、踢、打、摘及其不同的组合如：轮、锁、叠涓、撮、滚、拂、历、双弹、打圆等。
左手指法
主要分为按音与滑音两种。按音有跪、带起、罨、推出、爪起、掐起、同声等。滑音有吟、猱、撞、唤、进复、退复、分开等。
相传为唐代曹柔根据文字谱简化、缩写而成。减字谱的每一字块为由汉字减少笔画后组合而成的复合字。这种谱式主要只记指法动作和弦序、徽位而不记音高和节奏，所以属于指法谱。
　　一个字块通常可以分为上下两大部分：上半部表示左手指法及徽位，下半部表示弦次及右手指法。传统演奏形式
　　古琴琴谱 　　古琴琴谱现在存世共一百五十余部，历代重要的琴谱琴书如下：
　　唯一现存的文字谱：唐初手抄卷子《碣石调幽兰》（现存日本东京国立博物馆）。
　　最早的减字谱：宋代姜夔《白石道人歌曲》中的《古怨》。
　　汉代最重要的琴谱琴书：扬雄《琴清英》、诸葛亮的《琴经》。
　　现存最早的大型古琴曲集：明初朱权编辑的《神奇秘谱》（１４２５）。
　　明代重要琴谱：《神奇秘谱》、《太音大全集》、《西麓堂琴统》、《太古遗音》、《风宣玄品》、《琴书大全》、《松弦馆琴谱》。
　　清代重要琴谱：《大还阁琴谱》、《松风阁琴谱》、《德音堂琴谱》、《诚一堂琴谱》、《五知斋琴谱》、《春草堂琴谱》、《自远堂琴谱》、《琴学入门》、《蕉庵琴谱》、《天闻阁琴谱》、《枯木禅琴谱》、《琴学丛书》。
　　民国及现代：《梅庵琴谱》、《今虞琴刊》、《琴曲集成》、《古琴曲汇编》、《古琴曲集》。
（一）最古老的乐谱
　　古琴的曲谱，相对其他乐谱来说，是非常独特的。其独特之处，主要在于琴谱是用文字来说明指法等演奏方法，没有详细写明音高与节奏。所以古琴普实际上是一种文字指法谱，这与一般乐谱都不相同。由于古琴谱的特殊性，才使很多人见到琴谱如见天书，感到摸不着头脑。《红楼梦》中所描述的贾宝玉见到琴谱如见天书而遭林黛玉嘲笑的故事，正说明了这一点。现在的大部分人，包括音乐家们，能看懂古琴谱的，实在很少。琴谱相对其他乐谱来说，是十分特殊的。
关于古琴谱出现的历史，可以上溯到南北朝晚期。隐居于九嶷山的琴家丘明，将其所精通的《碣石调 . 幽兰》曲谱传予宜都人王叔明。这是琴谱出现的最早的记载。世界上现存最古老的乐谱，即唐初的古琴谱抄本《碣石调 . 幽兰》。这部手卷现存在日本东京国立博物馆。这部琴谱，对于整个世界文化，都有重要的意义。
 
（二）减字谱的完善
　　古老的文字琴谱，是用文字叙述的方式记录指法。这种曲谱相对十分繁杂，往往用很长的一段文字，才能记录一小段曲谱内容。所以，为了记谱的方便而减化琴谱，成了古代琴家的重要课题。
　　到了盛唐时期，琴家曹柔在前人的工作基础上，首创了古琴减字谱。当然，当时的减字谱，与后来的减字谱还不尽相同，但却为古琴琴谱的发展，奠定了坚实的基础。所谓减字谱，即是将中国文字减化缩写，将减化后的内容重新组合成一种复合文字，来记载左右手的指法、徽位、弦序一系列内容的琴谱。后来，减字琴谱在历代琴家的改良下越来越完善，但都未离开曹柔减字谱的基础。
　　到了明朝，古琴减字谱基本完善定型。自曹柔开始，直到现代，古琴的琴谱，都是运用这种独特的减字谱。明朝是琴谱趋于完善的时期。从这一时期开始，出现了多种琴谱书籍，对琴文化的发展意义重大。
　　在各种琴谱中，最重要的有：最早的文字琴谱，是唐初的《碣石调 . 幽兰》。存见最早的大型琴谱集，是明初的《神奇秘谱》。另外还有明清及以后的主要的琴谱：《梧岗琴谱》、《西麓堂琴统》、《琴书大全》、《松弦馆琴谱》、《大还阁琴谱》、《松风阁琴谱》、《澄鉴堂琴谱》、《德音堂琴谱》、《蓼怀堂琴谱》、《五知斋琴谱》、《春草堂琴谱》、《龙吟馆琴谱》、《自远堂琴谱》、《张鞠田琴谱》、《与古斋琴谱》、《琴学丛书》、《琴学入门》、《蕉庵琴谱》、《天闻阁琴谱》、《枯木禅琴谱》、《研易斋琴谱》、《理琴轩琴谱》、《天风琴谱》等。而建国后由查阜西领导编辑的《琴曲集成》，是目前收录琴谱最多的琴谱集。
二、如何识别琴谱
（一）识别琴谱的方法
　　琴谱中的复合文字一般分上下两部分。上部分的左侧标左手按弦的手指。上部分的右侧标所按徽位。下部分标右手的指法与弦序。如： “ ” ，表示左手名指按九徽，右手勾三弦。若有绰的指法，一般将绰的符号 “ 卜 ” 标于下部分指法的上方，如 “ ” 。若有注的指法，一般将注的符号 “ 氵 ” 标于下部分指法的左侧，如 “ ” 。若弹散音，则在上部分不标手指及徽位，而标散音符号 “ 艹 ” 说明。如： “ ” 表示右手勾五弦散音。
 
（二）琴谱上的常用符号
　　在古琴谱上，为了便于说明曲谱内容，一般除了有关指法的内容以外，还有一些起说明作用的其他符号。其中较为常见的有以下几种：
　　再作 （  ）
　　表示再重复弹奏一次。
　　从头再作 （  ）
　　表示从头再重复弹奏一次。
　　入慢 （  ）
　　表示开始慢弹。
　　少息 （ 省 ）
　　表示稍作停顿。
　　急 （  ）
　　表示急弹。
　　缓 （  ）
　　表示缓弹。
　　轻 （  ）
　　表示轻弹。
　　重 （  ）
　　表示重弹。
　　就 （ 尤 ）
　　表示就在此徽位。
　　连 （  ）
　　表示连弹不断。
　　至 （  ）
　　表示以滚、拂、历等指法弹至某弦。
　　不动 （  ）
　　表示左手按处不动而右手弹其他弦。
　　曲终 （  ）
　　表示乐曲结束。