最早的筝为五弦筝，东汉应劭《风俗通》中有如下记载：“筝，谨按《礼记•乐记》，五弦筑身也”。由此得知，五弦似筑的筝早在《乐记》中就有记载。据有关专家研究，当时的五弦筝可能是一种竹筒状的乐器。五弦筝经过长时间的演变，逐渐衍生出各式各样的筝，如后来的十二弦筝、十三弦筝，以及再后来的十四弦筝、十五弦筝等等。从五弦筝发展到十二弦筝可谓是一个巨大的变革。清代朱俊声《说文通训》中说：“古筝五弦，施与竹如筑，秦•蒙恬改为十二弦，因蒙恬改为十二弦，变形如瑟，易竹以木，唐以后加十三弦”。从中可知，五弦筝到十二弦筝不单单是筝弦数量上的变化，还包括筝的制作材料、总体形状等方面的改革。据史料可知，十二弦最早发展于战国末期，一直到汉代、魏晋时期，广为接受。当时的筝主要被用于筝歌、相和歌的伴奏，并且是主要的伴奏乐器之一，为百姓所喜闻乐见。据说，汉魏时期在相和歌伴奏用的筝已经有了基本的定形，演奏方法也有了一定的原则和要求：六尺长上圆下平的琴身，上张十二弦，高高的柱子，弦急声高，又多用骨甲代指，弹起来“铮铮”作响。汉魏时期筝的形制同现代筝已经相差不大，从士族文人的精细描绘中可大体想象当时筝的样子。如晋代傅玄在其《筝赋》中说道：“今观其器，上崇似天，下平似地，中空准六合，弦柱拟十二月，设之则四象在，鼓之则五音发，斯乃仁智之器。”

　　[9]自五弦筝“易木以竹”变为十二弦筝之后，筝的形制在后代发展中就并无多大变化了，只是在弦的数目、质料等在不同的时代、文化环境下逐渐增加和变化。然而，筝弦的增加是缓慢的，从十二弦筝到十三弦筝，其间竟经历了1300多年的时间。唐代是传统十三弦筝发展的辉煌时期，广泛流行于民间。随着1979年，江西贵溪春秋崖墓群中两件十三弦筝的出土之后，有关专家就指出十三弦筝早在战国时期就已经出现并传入南方的论断。[10]而汉•史游《急救篇》唐•颜师古之注曰：“筝亦瑟类也，本十二弦，今则十三”。由此可见，十三弦筝并非产生于十二弦之后，而是两种筝在很长时间内就已经共存了。直到唐代，十三弦筝的流行也并未使十二弦筝遭到很快的摒弃淘汰，只是二者的地位已经有着明显的不同。唐宋时期，十三弦筝多用于俗乐，而唐代用于雅乐的十三弦筝被称为“颂瑟”。至于宋代，陈旸《乐书》中有如下记载：“本朝用十三弦，然非雅部乐也”[11]。唐代十三弦筝的辉煌发展，很重要的证据就在于众多文人墨客对她的摹写和吟诵，他们由感而发，借品评来抒发或寄托个人的思想情绪。比如吴融在其诗《李周弹筝歌》中曰：“……就中十三弦最妙，应宫出入年方少。……”；李远诗《赠筝妓伍卿》中有“一行哀雁十三声”的妙句；又如王仁裕《荆南席上咏胡琴妓二首》之二中则有“二五指中勾塞雁，十三弦上啭春莺”的佳句。筝在唐代的兴盛还体现在有诸多的弹筝名手，使用不同的定弦方法，并饰以不同的通体纹饰等方面。诗人常用“银筝”、“玉筝”、“鸾筝”、“玳瑁筝”等美称来吟咏典雅大方的筝，这种吟诵之风不仅仅局限于宫廷或贵族府第中，还盛行于乡野民间。唐代西北边陲的敦煌民间就有一位女诗人宋家娘子，她留下了几首有关筝的诗歌，比如《秦筝怨》。诗歌里写道：“玳瑁秦筝里，声声怨别离。只缘多苦调，欲奏泪还垂。妾意如弦直，君心学柱移。暂时停不弄，音调早参差。”这位女诗人在行文造句方面有很深的造诣和新颖的创意，借对古筝的吟诵来达到对夫婿劝诫的目的。实乃“醉翁之意不在酒”之术了。在诗中，诗人谈到了比如“弦直”、“柱移”、“苦调”等等。试把上面的字面给交换一下位置，也就成了“直弦”、“移柱”、“调苦”，这生动地把古筝的特点给概括出来了。而“移柱”也正是当时常用的调弦、定调方法。从另一个角度而言，诗人能够婉言比喻、劝诫，足见得其才华涵养。谈及这个时期的筝，我们很自然会联想到另一件乐器——轧筝。虽称为筝，但并非是弹拨之器，它被认为是筝这一件乐器的变种。轧筝在唐朝初年（公元7世纪）就已经出现并流传于民间。《旧唐书•音乐志》中有相关记载：“轧筝，以竹片润其端而轧之。”在宋代陈旸《乐书》卷一百四十六中，则记载如下：“唐有轧筝，以竹润其端而轧之，因取名焉。”南宋时，轧筝易名“蓁”（音zhēng），常常用于宫廷晏享，也普遍见于民间。宋代陈元靓在《事林广记》中如是说：“蓁，形如瑟，二头俱方，七弦七柱，以竹润其端而轧之”；同代的曾三异在《同话录》中记载如下：“世俗有乐器，小而用七弦，名轧筝，今乃谓之蓁。” 在《元史•礼乐志》及《新元史•乐史》中也记载着一种形如“筝”的“蓁”，为“七弦七柱，用竹轧之”。与前代所述，实乃同一物也。这种轧筝，历经元代，一直保持到明清时代。不同的是，经过漫长时间，它发生了微妙的变革。在清代，轧筝已经由原来的七弦发展成为十弦了，这从《大清会典》中可知。其记载如下：“轧筝三尺二寸有余。弦数十，以木杆轧之。”从中可知，轧筝的另一个重要的变化就是以木杆代替了原来的竹片。清•乾隆时期称轧筝为轧琴。在古代，也留有很多关于轧筝的诗词，比如唐•刘禹锡所做的听轧筝诗中曰：“满座无言听轧筝，秋山碧树一蝉清。”今天流行于朝鲜族、满族等少数民族中的一种叫做“牙筝”的乐器，就源于唐朝的轧筝，于公元1114年传入了朝鲜。轧筝流传至现代，在山西、河南、河北、广西（壮族民间乐器“七弦琴”）、山东等地均有所见，它常常被用于地方戏曲的伴奏。

　　元明清时期，十三弦筝独当一面的局面被打破，十四弦筝、十五弦筝以及再后来的十六弦筝随着时间的不断推移而相继出现。元代顾瑛《玉山璞稿•斯歌二首》诗中曰：“锦筝弹尽鸳鸯曲，都在秋风十四弦”，由此可知十四弦筝已经流行开来。明代著名律学家朱载堉在其《明•郑氏子瑟谱》中曰：“今官筝十五弦，而世多用十四弦者”，由此可知十四弦筝与十五弦筝之地位在明代时期时不可相提并论的。但是它们已经开始渐渐取代了十三弦筝。此时期的十四弦筝有了更为“前卫”的设置方法，清代《通典》中就有如下记载：“筝似瑟而小，十四弦各随宫调设柱和弦，以谐音律”[12]；另《律吕正义合编》则记载如下：“筝似瑟而小，十四弦。……通体用桐木金漆，四边绘金夔龙，梁及尾边用紫檀，弦孔用象牙为饰……今筝十四弦则五声二变为七，倍之十四也”。至于十五弦，在明代成为了“官筝”。今天，十五弦筝在山东民间仍见流行。其弦的配置俗称为“七老八少”，即七根老弦配用于中低音区，八根子弦装配于中高音区。十六弦的出现则是近代的事情了。一般认为是清朝末年或民国初期前后出现的。今潮州筝派仍使用传统的十六弦筝，是为小筝，筝马镂有弦孔，以防演奏力度过大或扫弦时筝弦的散落。