吴蛮生于杭州，毕业于中央音乐学院，先后师从于刘德海、邝宇忠、陈泽民，以及浦东派的嫡传人林石城。1987年，22岁的吴蛮成为中国第一位琵琶硕士。在国内，她已小有名气，获得过第一届全国演奏大赛金奖。
1990年，吴蛮移居到美国。“当时学校已经留了教授位置给我，也不错。不过，来到美国之后，才觉得正因为你是搞中国乐器的，所以更需要出去，用更广阔的视野来看传统。”她说。
刚到美国时，吴蛮在住地波士顿与纽约之间奔波，参加一些小型音乐聚会—去华人社区学校、老人院、医院、教堂等地演出。“每次演奏都是一次与人沟通的机会，我不仅让华人音乐家们对我的音乐有更进一步的了解，甚至还有一些外国作曲家会主动来找我交流，想与我合作。”她说。
有一天，克罗诺斯弦乐四重奏组来到中国作曲家陈怡家里，陈怡当时就读于哥伦比亚大学，也是中央音乐学院作曲系78届学员。陈怡拿出一盒录像带让“克罗诺斯”看，这是在一个教堂拍的音乐会录像，由吴蛮独奏、陈怡作曲。契机来了—“克罗诺斯”要参加1992年的匹茨堡国际音乐节，他们需要风格独具的乐器与他们合作，在看了吴蛮的演奏之后，他们认定这就是他们想要的。在那次音乐会上，吴蛮与“克罗诺斯”合奏了作曲家周龙—78届中央音乐学院作曲系又一员的作品《魂》。从此，他们进行了大量的合作与实验。
给琵琶一个新定义
1994年，吴蛮把中央音乐学院的同事谭盾介绍给“克罗诺斯”见面，为吴蛮与“克罗诺斯”写下作品《鬼戏》。正对琵琶兴趣盎然的“克罗诺斯”欣然接下作品，立即进行了世界巡演，包括1996年的中国北京。随着这部作品的成功，吴蛮被邀请至更多艺术领域的创作中，不仅担任琵琶独奏，甚至戏剧、当代舞、剧本写作以及视觉艺术等领域都向她抛来了橄榄枝。
与“克罗诺斯”的精诚合作，给吴蛮带来了更多的收获和机会。在德国表演期间，特里·瑞里正好也在当地演出即兴钢琴，他们在一家四川饭店吃了顿饭，就此认识。2005年，瑞里专门为吴蛮和“克罗诺斯”创作了《琵琶弦乐五重奏》。在去维也纳演出的时候，他们遇到了作曲家菲利浦·格拉斯，这位极简主义音乐大师立刻爱上了琵琶特殊的声音。他先后为吴蛮创作了室内歌剧《声之歌》、琵琶五重奏《琵琶五行》，以及琵琶协奏曲《猎户座》—2004年，吴蛮代表中国艺术家在雅典奥运会期间对该曲作了世界公演。
吴蛮的迅速走红，不仅引起音乐界的广泛关注，导演李安也注意到了她，他让吴蛮在电影《喜宴》、《饮食男女》中，参与电影配乐的部分演奏。此外，她在波士顿的各个大学里，还定期开设有关琵琶演奏的讲座，由此她与同样活跃的大提琴家马友友结识。1999年，中国前总理朱钅容基与美国前总统克林顿会晤期间，吴蛮与马友友受克林顿之邀，走进白宫演奏。同年，马友友推选她获得加拿大格林·古尔德新人奖，这是第一位获此殊荣的女性，并且是非西方器乐演奏家。她还与马友友共同组建了“丝绸之路”音乐计划。
刘索拉—78届中央音乐学院作曲系一员，在一次采访时曾对吴蛮有如此评价：“她识谱特别快，无论给她什么谱，都能马上弹出来。有些搞民乐的，对五线谱有认识障碍，可她没有，而且，不管是什么风格，她都能适应。音很精确，感觉也对。”吴蛮说：“我是比较幸运，我的性格和实力让我有这样的机会与大师们合作。”
2006年，由陈怡作曲、吴蛮演奏的作品《上古之舞》，引起美国媒体的关注，《纽约时报》艺术版用整版篇幅报道吴蛮的音乐成就。“甚至在相对落后一些的阿肯色州，都会发来邀请，让我们过去演出。”吴蛮说，“这是一部由多媒体、中国古代书画与器乐演奏共同组成的舞台作品。其中有中国古典文化中的精髓，包括唐诗、书法、瓷器，这对正处‘中国热’的美国人来说，太有吸引力了。”
East Meets West
自从在美国成名至今，吴蛮已获得诸多荣誉和数个“第一”，但她最看重的，还是1998年获得哈佛大学女子学院颁发的研究学者奖，在这一年的研究期间，吴蛮的视野不局限于音乐本身，她更多地接触了科学、人类学、社会学、哲学等不同领域。“我现在所做的，便是致力于给琵琶一个新的定义，或者说人们对它的新印象。我不想自己仅仅是一名音乐家，那就是为什么我在许多领域担任角色的原因。我知道这是一项艰难的工作，但我非常享受。这就是音乐家应该做的，我愿意做这样一个抛砖引玉的人。”吴蛮说。
事实上，在最近几年内，更多的中国民族器乐演奏家走出国门，开始与不同音乐领域的艺术家合作。2006年上海爵士音乐节期间，皮埃尔·法瓦(PierreFavre)的爵士五重奏便与中国琵琶演奏家杨静进行过合作。二胡演奏家马晓辉也与美国钢琴家进行过“中西方音乐对话”。各大洲之间的音乐交流与融合，成为世界音乐领域的大潮流。
作为第一个签约全球最大古典音乐艺人经纪公司ICM的中国民乐演奏家，吴蛮的琵琶艺术，已获得外国人的肯定。不过，也有人质疑她的成就，认为再怎样，琵琶不会成为音乐世界的主导，只是一个配角。对此，吴蛮认为：“当代音乐已经不仅仅属于西方了，它属于全世界，全人类。”