弘一法师（1880-1942）又名李息霜、李岸、李良，祖籍浙江，客居天津。中国话剧的开拓者之一。在音乐、书法、绘画和戏剧方面，都颇有造诣。从日本留学归国后，担任过教师、编辑之职，后剃度为僧，法号弘一。谱名文涛，幼名成蹊，学名广侯，字息霜，别号漱筒；出家后法名演音，号弘一，晚号晚晴老人。生于天津，祖籍浙江平湖（一说山西）。既是才气横溢的艺术教育家，也是一代高僧。“二十文章惊海内”的大师，集诗、词、书画、篆刻、音乐、戏剧、文学于一身，在多个领域，开中华灿烂文化艺术之先河。他把中国古代的书法艺术推向了极至，“朴拙圆满，浑若天成”，鲁迅、郭沫若等现代文化名人以得到大师一幅字为无尚荣耀。他是第一个向中国传播西方音乐的先驱者，所创作的《送别歌》，历经几十年传唱经久不衰，成为经典名曲。同时，他也是中国第一个开创裸体写生的教师。卓越的艺术造诣，先后培养出了名画家丰子恺、音乐家刘质平等一些文化名人。他苦心向佛，过午不食，精研律学，弘扬佛法，普渡众生出苦海，被佛门弟子奉为律宗第十一代世祖。他为世人留下了咀嚼不尽的精神财富，他的一生充满了传奇色彩，他是中国绚丽至极归于平淡的典型人物。太虚大师曾为赠偈：以教印心，以律严身，内外清净，菩提之因。赵朴初先生评价大师的一生为："无尽奇珍供世眼一轮圆月耀天心。"
弘一法师，俗名李叔同，清光绪六年（1880年）阴历九月二十生于天津官宦富商之家，1942年圆寂于泉州。他是中国新文化运动的前驱，卓越的艺术家、教育家、思想家、革新家，是中国传统文化与佛教文化相结合的优秀代表，是中国近现代佛教史上最杰出的一位高僧，又是国际上声誉甚高的知名人士。他在音乐、美术、诗词、篆刻、金石、书法、教育、哲学、法学、汉字学、社会学、广告学、出版学、环境与动植物保护、人体断食实验诸方面均有创造性发展。作为高僧书法，弘一与历史上的一些僧人艺术家存有差异，如智永和怀素，尽管身披袈裟，但似乎他们的一生并未以坚定的佛教信仰和恳切实际的佛教修行为目的，他们不过是寄身于禅院的艺术家，“狂来轻世界，醉里得真知”，这完全是艺术家的气质与浪漫。八大山人笔下的白眼八哥形象，讽刺的意味是显而易见的，他的画作实在是一种发泄，是入世的，并未超然。比之他们，弘一逃禅来得彻底，他皈依自心，超然尘外，要为律宗的即修为佛而献身，是一名纯粹的佛教大家。
1880年（光绪六年庚辰）10月23日（农历九月二十日）辰时生于天津河北区地藏前故居李宅。祖李锐，原籍浙江平湖，寄籍天津，经营盐业与银钱业。父李世珍，字筱楼，清同治四年进士，曾官吏部主事，后辞官承父业而为津门巨富。行列第三，幼名成蹊，学名文涛，字叔同。
1884年（光绪十年甲申）5岁在天津。8月5日，父病逝，终年72岁。乃父临终日，延高僧诵《金刚经》，时，初见僧人。是年起从母王氏诵名诗格言。
1885年（光绪十一年乙酉）6岁从仲兄文熙受启蒙教育。1886年（光绪十二年丙戌）7岁从文熙学《百孝图》、《返性篇》、《格言联璧》及文选等。1887年（光绪十三年丁亥）8岁从常云庄家馆受业，从乳母刘氏习诵《名贤集》。又从常云庄受业，读《孝经》、《毛诗》等。又读过《唐诗》、《千家诗》《古文观止》《尔雅》《说文解字》等。约是年，又从管家、帐房徐耀庭学书，初临《石鼓文》等。
1892年（光绪十八年壬辰）13岁读《尔雅》、《说文》等，始习训诂之学。攻各朝书法，以魏书为主，书名初闻于乡。1894年（光绪二十年甲午）15岁读《左传》、《汉史精华录》等。是年诵有“人生犹似西山日，富贵终如草上霜”句。1895年（光绪二十一年乙未）16岁考上文昌院辅仁书院，习制艺。又延馆教学英文、算术等。
1896年（丙申光绪二十二年）17岁夏，出素册廿四帧，请唐敬严师为钟鼎篆隶八分书。秋，从天津名士赵幼梅学诗词，兼习辞赋、八股。喜读唐五代诗词，尤爱读王维诗。又从津门书印名家唐静岩学篆书及治印，并与津门同辈名士交游。
1897年（丁酉光绪二十三年）18岁与俞氏（时年二十）完婚。同年，以童生资格应试天津县学，学名李文涛。1898年（戊戌光绪二十四年）19岁传李叔同刻有“南海康君是吾师”一印，表示对康有为、梁启超维新变法的支持。暮秋，奉母携眷迁居上海。十月加入“城南文社”，曾以《拟宋玉小言赋》，名列文社月会第一。
1899年（己亥光绪二十五年）20岁是年春迁居许幼园家的“城南草堂”。与袁希濂、许幻园、蔡小香、张小楼结金兰之谊，号称“天涯五友”。1900年（庚子光绪二十六年）21岁农历九月十九日（11月10日），子李准生。是年出版《李庐诗钟》、《李庐印谱》。与画家任伯年等设立“上海书画公会”。每星期出书画报一纸，由中外日报社随报发行。
1901年（辛丑光绪二十七年）22岁正月，为许幼园所撰《城南草堂笔记》题跋。春，曾回天津，拟赴河南探视其兄，后因故未果，遂返沪。是年秋，入南洋公学（上海交通大学）就读经济特科班，与黄炎培、邵力子、谢无量等同从学于蔡元培。1902年（壬寅光绪二十八年）23岁在各省补行庚子、辛丑恩正并科乡试，叔同先后以河南纳监应乡试，以嘉兴府平湖县监生资格报名应试，均未中。仍回南洋公学。11月，南洋公学（上海交通大学）发生学生罢课风潮。蔡元培同情学生辞职，李叔同等继而退学。
1903年（癸卯光绪二十九年）24岁与退学者在上海“沪学会”内增设补习科，常举行演说会。以“李广平”之名翻译《法学门径书》及《国际私法》二书由上海开明书店相继出版。1904年（甲辰光绪三十年）25岁三月，曾为“铄镂十一郎”（张士钊）传记著作《李苹香》撰序，署名“惜霜”。常与歌郎、名妓等艺事往还。在上海初次亮相，参加演出京剧《虫八蜡庙》、《白水滩》、《黄天霸》等。12月9日（农历十一月初三）子李端生。
1905年（乙巳光绪三十一年）26岁3月10日，生母王氏病逝。携眷护柩回津。出版《国学唱歌集》。是年秋，东渡日本留学。行前有《金缕曲·留别祖国并呈同学诸子》。在东京为《醒狮》杂志撰写《图画修得法》与《水彩画法说略》。1906年（丙午光绪三十二年）27岁正月，在东京编辑《音乐小杂志》。7月1日，首以“李哀”之名在东京首次参与日本名士组织“随鸥吟社”之雅集。9月29日，以“李岸”之名注册，考入东京美术学校油画科。与同学曾延年（孝谷）等组织“春柳社”，此乃中国第一个话剧团体。从川上音二郎和藻泽栈二朗研究新剧演技，艺名“息霜”。是年曾回天津，有《喝火令》一词记己感慨。
1907年（丁未光绪三十三年）28岁2月“春柳社”首演《茶花女》，李叔同饰茶花女一角。此为中国话剧实践第一步。7月再演《黑奴吁天录》，饰美洲绅士解尔培的夫人爱密柳同时客串男跛醉客。留日期间，因与美术模特（姓名不详）产生感情，后随同回国。1908年（戊申光绪三十四年）29岁退出春柳社，专心致力于绘画和音乐。
1911年（辛亥清宣统三年）32岁春，创作毕业自画像。3月，毕业于东京美术学校，偕日妻回国抵沪，在直隶高等工业学堂任图画教员。同年家道中落。
1912年（壬子民国元年）33岁春，自津返沪，在杨白民任校长的城东女学任教，授文学和音乐课。是年加入“南社”，被聘为《太平洋报》主笔，并编辑广告及文艺副刊。与柳亚子创办文美会，主编《文美杂志》。秋，《太平洋报》停刊。应经亨颐之聘赴杭州，在浙江两级师范学校任音乐、图画课教师。1913年（癸丑民国二年）34岁浙江两级师范学校改名为浙江省立第一师范学校。5月，校友会发行《白阳》杂志，设计创刊号封面，全部文字亦由李叔同亲手书写石印。
1914年（甲寅民国三年）35岁是年加入西泠印社，与金石书画大家吴昌硕时有往来。课后集合友生组织“乐石社”，从事金石研究与创作。1915年（乙卯民国四年）36岁应校长江谦（易圆）之聘，兼任南京高等师范学校图画音乐教员，在假日倡立金石书画组织“宁社”，借佛寺陈列古书、字画、金石。二十四年后，南京高师校长江谦大师六十周日甲诗云：“鸡鸣山下读书堂，廿载金陵梦末忘。宁社恣尝蔬笋味，当年已接佛陀光。”是年夏，曾赴日本避暑。9月回国。秋，先后作诗词《早秋》、《悲秋》、《送别》等。
1916年（丙辰民国五年）37岁因日本杂志介绍“断食”以修养身心之方法，遂生入山断食之念。冬，入杭州虎跑定慧寺，试验断食17日，有《断食日志》详记。入山前，作词曰：“一花一叶，孤芳致洁。昏波不染，成就慧业。”返校后，开始素食。时，受马一浮之熏陶，于佛教“渐有所悟”。
1918年（戊午民国七年）39岁春节期间在虎跑寺度过，并拜了悟和尚为其在家弟子，取名演音，号弘一。农历七月十三日，入虎跑定慧寺，正式出家。出家前，将所藏印章赠西泠印社，该社社长叶舟为凿龛庋藏，并有“印藏”题记：“同社李君叔同，将祝发入山，出其印章移储社中。同人用昔人‘诗龛’、‘书藏’遗意，凿壁庋藏，庶与湖山并永云尔。戊午夏叶舟识。”九月，入灵隐寺受比丘戒。十月，赴嘉兴精严寺小住。年底应马一浮之召至杭州海潮寺打七。
1919年（己未民国八年）40岁春，小住杭州艮山门外井亭庵，后移居玉泉清涟寺。夏居虎跑定慧寺，秋至灵隐寺，专事研佛。1920年（庚申民国九年）41岁春，居玉泉寺，为《印光法师文钞》题词并序。称“老人之文，如日历天，普烛群品”。6月，赴浙江新登贝山闭关，研究律学。秋，离贝山赴衢州，客居莲花寺。
1921年（辛酉民国十年）42岁正月，自新登返杭州，居玉泉寺，披寻《四分律》，始览诸先师之作。春，曾在闸口凤生寺小住，丰子恺游学日本前夕曾前往话别。3月，自杭州赴温州，居庆福寺。撰《谢客启》，掩关治律。6月，所撰《四分律比丘戒相表记》初稿成。1922年（壬戌民国十一年）43岁正月初三，在家发妻（俞氏）病故于天津本宅，俗家仲兄文熙来信嘱其返津一次，因故未成行。仍居庆福寺。
1923年（癸亥民国十二年）44岁2月，在上海与尤惜阴居士合撰《印造经像之功德》。赴上海途中曾在上虞白马湖、绍兴、杭州等地停留。6月，为杭州西冷印社《弥陀经》一卷刻石。9月重至衢州，居莲花寺。1924年（甲子民国十三年）45岁4月，由莲花寺移居三藏寺。不久，取道松阳、青田抵温州。5月，至普陀山，参礼当代善知识中最膺服之印光大师。6月，返温州整理《四分律》，8月完稿。赴杭州，因交通有阻，暂止宁波，居七塔寺。应夏丐尊之请，至上虞白马湖小住。10月返温州。1925年（乙丑民国十四年）46岁春，云游宁波七塔寺、杭州弥陀寺、定慧寺。应夏丐尊之请，至上虞白马湖小住。不久返温州庆福寺。
1926年（丙寅民国十五年）47岁春，自温州至杭州，居招贤寺，从事《华严疏钞》之厘会、修补与校点。夏丏尊、丰子恺曾自沪至杭专程拜访。夏初，与弘伞法师同赴庐山，参加金光明法会。路经上海时曾与弟子丰子恺等访旧居城南草堂等处。冬初，由庐山返杭州，经上海，在丰子恺家小住，后返杭州。1927年（丁卯民国十六年）48岁春，居杭州吴山常寂光寺。7月移居灵隐后山本来寺。秋，至上海，居江湾丰子恺家。主持丰子恺皈依三宝仪式。期间与丰子恺共同商定编《护生画集》计划。是年春，丰子恺等编《中文名歌五十曲》出版，内收李叔同在俗时歌曲13首。丰子恺在序言中说：“李先生有深大的心灵，又兼备文才与乐才。据我们所知，中国作曲作歌的只有李先生一人。”
1928年（戊辰民国十七年）49岁春夏之间，在温州大罗山诛茆坐禅。秋至上海，与丰子恺、李圆净具体商编《护生画集》。冬，刘质平、夏丏尊、丰子恺、经亨颐等共同集资在白马湖筑“晚晴山房”，供大师居住。1929年（己巳民国十八年）50岁正月，自南安小雪峰至厦门南普陀寺，居闽南佛学院，参与整顿学院教育。春，返温州，途经福州，在鼓山涌泉寺藏经阁发现《华严经疏论纂要》刻本，叹为稀有，发愿刊印。9月，在“晚晴山房”小住，10月重至厦门、南安，与太虚法师在小雪峰寺度岁，并合作《三宝歌》。是年2月，《护生画集》第一份由上海开明书店出版。50幅护生画皆由大师配诗并题写。大师在跋中曰：“我依画意，为白话诗；意在导俗，不尚文词。普愿众生，承斯功德；同发菩提，往生乐国。”并云：“盖以艺术作方便，人道主义为宗趣。”是年，夏丏尊将所藏大师在俗时所临各种碑帖出版，名《李息翁临古法书》（上海开明书店）。是年，仲兄李文熙卒，年62岁。
1930年（庚午民国十九年）51岁正月，自小雪峰至泉州承天寺，与性愿法师相聚。4月赴温州，后至白马湖“晚晴山房”。秋赴慈溪金仙寺，讲律两次。11月赴温州庆福寺。时人称弘一大师为孤云野鹤，弘法四方。1931年（辛未民国二十年）52岁2月，自温州过宁波，旋赴白马湖横塘镇法界寺。发愿弃舍有部律，专学南山，从此由新律家变为旧律家。9月，广洽法师函邀大师赴厦门。同月在金仙寺作“清凉歌”。岁末在镇海伏龙寺度岁。
1932年（壬申民国二十一年）53岁是年在镇海龙山伏龙寺为刘质平作书法。年底，至厦门，住山边岩（即万寿岩），在妙释寺讲《人生之最后》。1933年（癸酉民国二十二年）54岁2月初曾赴厦门，旋返妙释寺。是年在妙释寺讲《改过经验谈》，在万寿岩开讲《随机羯磨》，重编藕益大师警训为《寒茄集》。在开元寺圈点《南山律钞记》，在承天寺讲《常随佛学》。1934年（甲戌民国二十三年）55岁2月，至厦门南普陀寺讲律。协助常惺院长整顿闽南佛学院。见学僧纪律松弛，认定机缘未熟，倡办佛教养正院。是年，跋《一梦漫言》，作宝华山《见月律师行脚略图》。冬移居万寿岩，讲《阿弥陀经》。又编《弥陀经义疏撷录》。
1935年（乙亥民国二十四年）56岁正月在万寿岩撰《净宗问辨》。3月，至泉州开元寺讲《一梦漫言》。5月抵净峰寺，后应泉州承天寺之请，于戒期中讲《律学要略》。1936年（丙子民国二十五年）57岁春，卧病草庵，数月方愈。5月居鼓浪屿日光岩。年末移居南普陀寺。是年，《清凉歌集》由上海开明书店出版。1937年丁丑民国二十六年）58岁年初在南普陀寺讲《随机羯磨》。2月在佛教养正院讲《南闽十年之梦影》。3月为厦门市第一届运动大会作会歌。5月应邀至青岛讲律，10月返厦门。岁末赴泉州草庵。
1938年（戊寅民国二十七年）59岁1月31日在草庵讲《华严经普贤行愿品》。2月19日入泉州。3月2日讲经于承天寺。后赴梅石书院、开元寺、清尘堂及惠安、厦门等处讲经。5月4日，即厦门陷落前数日离厦门至漳州南山寺。冬初至泉州承天寺，后移居温陵养老院。1939年（己卯民国二十八年）60岁4月入蓬壶毗峰普济寺闭门静修。著《南山律在家备览略篇》等书。9月，澳门《觉音月刊》和上诲《佛学半月刊》均出版《弘一法师六秩纪念专刊》。秋末，为《续护生画集》题字并作跋。
1940年（庚辰民国二十九年）61岁春，闭关永春蓬山，谢绝一切往来，专事著述。10月，应请赴南安灵应寺弘法。1941年（辛巳民国三十年）62岁4月，离灵应寺赴晋江福林寺结夏安居，并讲《律钞宗要》，编《律钞宗要随讲别录》。冬，入泉州百原寺小住，后移居开元寺。岁末返福林寺度岁。1942年（壬午民国三十一年）63岁2月赴灵瑞山讲经。但弘一提出三约：一不迎，二不送，三不请斋。3月回泉州开元寺，后居温陵养老院。7月，在朱子“过化亭”教演出家剃度仪式。8月在开元寺讲《八大人觉经》。10月2日下午身体发热，渐示微疾。10月7日唤妙莲法师抵卧室写遗嘱。10月10日下午写“悲欣交集”4字交妙莲法师。10月13日晚7时45分呼吸急促，8时安详西逝，圆寂于泉州不二祠温陵养老院晚晴室。
李叔同卒于福建省泉州市。原籍浙江平湖，从祖辈起移居天津。其父李筱楼是同治四年（1865年）乙丑科的进士，当过吏部主事，后辞官经商，先后创办了“桐达”等几家钱铺，挣得偌大一份家业，被人称为“桐达李家”。尤其难能可贵的是，他乐善好施，设立义塾（提供免费教育），创立“备济社”，专事赈恤贫寒孤寡之人，施舍衣食棺木，有“李善人”的口碑。李筱楼晚年喜好内典（佛经），尤其耽爱禅。很显然，他的言传身教对儿辈（尤其是李叔同）影响极大。童年时，李叔同常见僧人来家中诵经和拜忏，即与年纪相仿的侄儿李圣章以床罩做袈裟，扮成和尚，口诵佛号。他儿时的教育在很大程度上得益于一位姓刘的乳母，她常教李叔同背诵《名贤集》中的格言诗，如“高头白马万两金，不是亲来强求亲。一朝马死黄金尽，亲者如同陌路人”。虽只有八九岁光景，他居然能理解荣华尽头是悲哀的意思。李叔同五岁失怙（父亲去世），十八岁时遵奉母命与俞氏（津门茶商之女）结婚。
百日维新时，他赞同康、梁“老大中华非变法无以图存”的主张，曾私刻一印：“南海康君是吾师”。因此在当局者眼中李叔同乃是不折不扣的逆党中人，他被迫携眷奉母，避祸于沪上。1901年入南洋公学（上海交通大学的前身），受业于蔡元培。但由于校内新旧思想相争激烈，校方禁止学生阅读部分杂志、报纸，激起学生的愤怒，与校方发生了冲突，蔡元培先生站在学生一边据理力争，但无效果，于是带领学生和积极教师毅然离开南洋公学，李叔同也在离开的学生之中。1905年东渡日本留学，在东京美术学校攻油画，同时学习音乐，并与留日的曾孝谷、欧阳予倩、谢杭白等创办“春柳剧社”，演出话剧《茶花女》、《黑奴吁天录》、《新蝶梦》等，是中国话剧运动创始人之一。
1910年李叔同回国，任天津北洋高等工业专门学校图案科主任教员。翌年任上海城东女学音乐教员。1912年任《太平洋报》文艺编辑，兼管副刊及广告，并同柳亚子发起组织文美会，主编《文美杂志》。同年10月《太平洋报》停刊，应聘任浙江两级师范学校音乐图画教师。1915年任南京高等师范学校（今南京大学）美术主任教习。在教学中他提倡写生，开始使用人体模特，并在学生中组织洋画研究会、乐石社、宁社，倡导美育。1918年8月19日，在杭州虎跑寺剃度为僧，云游温州、新城贝山、普陀、厦门、泉州、漳州等地讲律，并从事佛学南山律的撰著，另据余秋雨《庙宇》，李叔同曾经居于五磊寺。抗日战争爆发后，多次提出“念佛不忘救国、救国必须念佛”的口号，说“吾人所吃的是中华之粟，所饮的是温陵之水，身为佛子，于此之时不能共纾困难于万一”等语，表现了深厚的爱国情怀。
李叔同多才多艺，诗文、词曲、话剧、绘画、书法、篆刻无所不能。绘画上擅长木炭素描、油画、水彩画、中国画、广告、木刻等。他是中国油画、广告画和木刻的先驱之一。他的绘画创作主要在出家以前；其后多作书法。由于战乱，作品大多散失。从留存的《自画像》、《素描头像》、《裸女》以及《水彩》、《佛画》等可窥见一斑。《自画像》估计是出国前所绘，画风细腻缜密，表情描写细致入微，类似清末融合中西的宫廷肖像画，有较高的写实能力。《素描头像》是木炭画，手法简练而泼辣。《裸女》受其师黑田清辉影响，造型准确，色彩鲜明丰富，有些接近于印象主义，近看似不经意，远看晶莹明澈。
书法是李叔同毕生的爱好，青年时致力于临碑。他的书法作品有《游艺》、《勇猛精进》等。出家前的书体秀丽、挺健而潇洒；出家后则渐变为超逸、淡冶，晚年之作，愈加谨严、明净、平易、安详。李叔同的篆刻艺术，上追秦汉，近学皖派、浙派、西泠八家和吴熙载等，气息古厚，冲淡质朴，自辟蹊径。有《李庐印谱》、《晚清空印聚》存世。李叔同创作的《送别》也广为传唱。
弘一大师对佛学的贡献，主要体现在他对律宗的研究与弘扬上。弘一大师为振兴律学，不畏艰难，深入研修，潜心戒律，著书说法，实践躬行。他是近世佛教界倍受尊敬的律宗大师，也是国内外佛教界著名的高僧。弘一大师入佛初期，除了阅读僧人必读的经典，其进修博览而广纳。何况，他原是个对任何事情，除非不做，做就要做得认真彻底的人。做了和尚，在佛学思想方面，自然也得做出自己的特色。对此，林子青概括说：“弘一大师的佛学思想体系，是以华严为镜，四分律为行，导归净土为果的。也就是说，他研究的是华严，修持弘扬的是律行，崇信的是净土法门。他对晋唐诸译的华严经都有精深的研究。曾著有《华严集联三百》，可以窥见其用心之一斑。”弘一法师一生严守律宗戒律，悲天悯人，生前每次在坐藤椅之前总是先摇一下，以免藏身其中的小虫被压死，其临终时曾要求弟子在龛脚垫上四碗水，以免蚂蚁爬上尸身被不小心烧死，其善心可见一斑。
中国佛教律学，故译有四大律，即《十诵律》、《四分律》、《摹诃借祗律》、《五分律》。为弘扬律学，弘一大师穷研《四分律》，花了4年时间，著成《四分律比丘戎相表记》。此书和他晚年所撰的《南山律在家备览略篇》，弘扬佛法，合为精心撰述的两大名著。
李叔同是中国话剧运动的先驱、中国话剧的奠基人。他是中国第一个话剧团体“春柳社”的主要成员。清光绪三十三年（1907年）春节演出的那扯《茶花女》，是国人上演的第一部话剧，李叔同在剧中扮演女主角玛格丽特。后来，他还曾主演独幕剧《生相怜》、《画家与其妹》和改编自小说《汤姆叔叔的小屋》的话剧《黑奴吁天录》。李叔同的演出在社会上反响极大。李叔同的戏剧活动虽如星光一闪，却照亮了中国话剧发展的道路，开启了中国话剧的帷幕。特别是在话剧的布景设计、化妆、服装、道具、灯光等许多艺术方面，更是起到了开风气之先的启蒙作用。
在音乐方面，李叔同是作词、作曲的大家，也是国内最早从事乐歌创作取得丰硕成果并有深远影响的人。他主编了中国第一本音乐期刊《音乐小杂志》。国内第一个用五线谱作曲的也是他。他在国内最早推广西方“音乐之王”钢琴。他在浙江一师讲解和声、对位，是西方乐理传入中国的第一人，还是“学堂乐歌”的最早推动者之一。清光绪三十一年（1905年），他编辑出版的《国学唱歌集》，被当时的中小学取为教材，他创作的歌曲内容广泛，形式多样，主要分三类。一是爱国歌曲，如《祖国歌》、《我的国》、《哀祖国》、《大中华》等；二是抒情歌曲，如《幽居》、《春游》、《早秋》、《西湖》、《送别》等；三是哲理歌曲，如《落花》、《悲秋》、《晚钟》、《月》等。李叔同的歌曲大多曲调优美，歌词琅琅，易于上口，因此传布很广，影响极大。