黄自是我国现代音乐史上的一位杰出的音乐教育家和著名的作曲家，他对中国的音乐事业做出过重要的贡献。
黄自字今吾，1904年3月23日生于江苏川沙县，1916年进北京清华学校学习，对音乐发生很大的兴趣。1921年开始从私人学习钢琴，其后又学和声。 1924年留美人欧柏林大学学习心理学，1926年获文学土学位，此后两年在欧柏林大学音乐学院专攻音乐，学习理论作曲。·1928年转入耶鲁大学音乐学院学习，1929年以交响序曲《怀旧》取得音乐学土学位。同年6月回国，先在上海沪江大学附中教课，后来在国立“音专”兼课，1930年专任国立“音专” 的教授兼教务主任，1938年5月9日病逝于上海，那时他才34岁。
作为音乐教育家，他为培养我国新的音乐人才付出了毕生的精力。他担任了国立“音专”许多音乐理论和作曲的课程，包括领略法（音乐欣赏）、音乐史、和声学、高级和声学、和声分析、键盘和声、单对位法、复对位法、赋格学、曲式学、配器法、歌曲作法、自由作曲等。他兢兢业业，日夜辛苦，刻苦钻研，认真备课，将他丰富的音乐知识传授给学生们，培养出了一批有才能的作曲家和音乐理论家。
作为作曲家，黄自创作了许多优秀作品，并且在抒情歌曲、合唱歌曲、清唱剧的创作方面，显示了他的创作特色，取得了较大的成就。
熟悉黄自的人，都说他的性情非常和蔼。是的，他的仪表极斯文，说话总是那样和颜悦色、轻声细语、彬彬有礼，甚至改学生的作业也带着一种商量的口气：“你那样写固然也好，改成这样是否更好一些呢？”但这并不是说，黄自没有火气。他对友和，对敌狠。1931年“九一八”，日本帝国主义侵略中国，激起了中国人民极大的愤怒。黄自于同年10月，创作了合唱曲《抗敌歌》（黄自、韦瀚章词），萧友梅亦于同时创作了《从军歌》。这两位“音专”领导人，关心国家的存亡，表现人民的意志，及时、迅速地发出了抗日的呼声，这在音乐史上具有垂范的意义，这也同属于中国现代音乐的优良传统。《抗敌歌》的艺术创造，首先在于它的带有时代风貌的雄伟的音调，这种音调今天听起来仍然具有鼓舞力量。其次是善于利用声部的分合、呼应，推动音乐的发展，形成强烈的高潮，表现一种同仇敌忾的情绪和“大众合力将国保”的坚强决心，节奏铿锵有力，和声丰满顺畅，既有鲜明的专业性，又有一定的群众性，颇难得。
我国第一部清唱剧《长恨歌》，作于1932年至1933年间，韦瀚章取材于白居易同名长诗作词，内容描写唐明皇和杨贵妃的爱情悲剧，共十章，黄自谱写了七章。这是我国现代音乐史上一部重要的作品。第八章《山在虚无缥缈间》是女声三部合唱，以古曲《清平调》为素材，优美典雅，乐队只有弦乐器及钢琴演奏分解和弦音，整个乐章具有鲜明的民族风格和精细的情景表现，是一首艺术珍品。
黄自的抒情歌曲写得很有特色，歌曲的主题和主题性格都很鲜明。他的旋律深含着一种歌词所要求表达的感情，他的钢琴伴奏与歌声融为一体，而在情境的表现上又给以相当的补充和发挥。有的伴奏，本身就是一首钢琴小品。
黄自对古诗词很有修养，他用古代著名诗人的诗词写了一些艺术歌曲。以宋代王灼《点绛唇·赋登楼》、宋代辛弃疾《南乡子·登京口北固亭有怀》、唐代白居易《花非花》为词的三首抒情歌曲都写得很有特色。《点绛唇·赋登楼》作于1934年，旋律富于线条的美，它像一条彩带，明晦适度、以明为主，感慨之中含着豪放的气势，钢琴伴奏丰满瑰丽，“山无数，烟波无数”的景致与“把酒留春住”、“不放春归去”的情怀，仿佛都在十指间。作曲家为我们创作了一幅富于感情色彩的“登楼放眼留春图”。
《南乡子·登京口北固亭有怀》，遒劲而起伏有致的曲调，三连音密集和弦的钢琴伴奏，深含着“满眼风光北固楼”、“不尽长江滚滚流”的雄伟气势，以及“千古兴亡多少事”的感慨；歌曲最后，唱出了“生子当如孙仲谋”的良愿，因为孙仲谋坐断东南，善保江山。黄自借辛弃疾诗抒怀，表现关注国家兴亡安危的情感。
《花非花》，曲调很美，形式短小，连前奏在内，只有10小节。它在人们的脑海中留下了非常清晰的印象，曲调缓起缓落，柔起柔落，造就朦胧的色彩，体现朦胧的意境。声乐大师温可铮演唱此曲时，第二遍用半声演唱，更加引人人胜。
《思乡》（韦瀚章词），作于1932年，触景生情，情景交融，飘拂柳丝，渺渺微波，声声鹃啼，非常自然地融合着主人公思乡的情绪。歌曲前后两段。第一段从柳丝飘拂的形象维系着思乡者动荡的心情。第二段用大幅度渐起渐落的歌调，钢琴伴奏用连续属七和弦和双手反向扩张，不断加强紧张度，将思乡者的满怀别绪和归乡的急切心情，表现得颇为动人。钢琴伴奏最后高音右手停在三音上，用不完全终止把情绪引向深远，颇有余味。
《玫瑰三愿》（龙七词），写于1932年，是黄自最著名的一首抒情歌曲。“玫瑰花玫瑰花，烂开在碧栏杆下”，赞美的、感叹的音调以及它的扩展和生动化，把玫瑰美姿招展的形象，鲜明地刻画了出来。强拍倚音的曲调，优美典雅，这是黄自旋律的典型风格，还表现出一种女性的温柔的性格。“我愿那妒我的无情风雨莫吹打！我愿那爱我的多情游客莫攀摘！我愿那红颜长好不凋谢！”这旋律歌唱性很强，性格很突出，它充满着感情，饱含着善良的希望，是动人的。然而，它的手法是很精练的，“一愿”是它的主题；“二愿”是“一愿”的低二度模仿；“三愿”是“一愿”上三度的扩展，这些旋律是真正主题化的，而不是零散的，因而形成了鲜明的音乐形象。这三愿都是为着一个目的——“好教我留住芳华”。伴奏中减七和弦的运用，带着一种凄凉的感情色彩。歌曲借玫瑰花的形象，反映了善良的弱小者的愿望：免受社会恶势力的摧残。这是当时社会相当一部分人特别是年轻妇女的一种心理状态，因而这支歌有某种典型的意义。
《玫瑰三愿》在其产生的十年间，是音乐学院声乐系女高音中国教材的重点曲目之一，它对于训练声音的柔和与气息的均匀、悠长，颇有好处。它在我国现代声乐发展史上，是有一定的地位的。
《天伦歌》（钟石根词），作于1935年，故事片《天伦》主题歌。第一部分三个段落，写孤儿生活的苦痛，多叹息短句，音乐富于同情心。第二部分两个段落，其一唱出“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼”，“舍己为人无薄厚”的人道主义精神，曲调朗朗上口，精神振奋；其二唱出“大同博爱，共享天伦”的理想，音乐庄严宏大，确有“浩浩江水霭霭白云，庄严宇宙亘古存”的气势。孔子大同博爱的理想，孟子“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼”的精神，在音乐中得到鲜明和集中的表现，这是《天伦歌》的一种思想价值和艺术价值。
敏而好学酷爱爵乐
黄自于1904年3月23日出生在江苏省川沙县（现在属于上海市。他的家庭算得上书香门第，祖辈都是读书人。辛亥革命后，父亲曾做过川沙县的议事会副议长和交通局局长，母亲是川沙县开群女校的创办人。黄自自幼受到爱国进步思想的教育和传统文化的熏陶，他喜欢文学，爱读古代诗词。他从小就喜欢唱歌，父亲预见到了孩子的兴趣和前途，从外面买来几本学堂乐歌的唱本，由母亲教他唱，五六岁时黄自就学会了不少歌曲。1911年，7岁的黄自开始读小学，天f生聪敏、又肯动脑筋的他，在班上的成绩一直名列前茅。
上完小学，黄自于1916年来到了北京清华学校中学念书。黄自在这里遇上了许多有学问的老师，他也因之受益匪浅。这时，喜爱音乐的他，参加了校童子军笛鼓队，不久，又在校管弦乐队里吹单簧管，在合唱队里担任男高音。后来，他又在业余时间找老师学钢琴，学习和声。对于这一业余学习，黄自非常用功，看音乐书常常达到废寝忘食的境地。1 924：年-，清华学校在北京青年会礼堂举行音乐会，才学了一年钢琴的黄自就上台给大家演奏了帕德莱夫斯基的《c大调小步舞曲》和夏米那德的《林中仙女》。
黄自喜欢音乐几乎到了入迷的地步，这传到父亲的耳朵里，父亲担心他误了正业，立即写信给在北京的黄自的堂叔，要他多多劝导。黄自当然不会中途放弃自己的志趣和爱好，他给堂叔复信谈了自己的想法和对音乐的认识，打消了家长们的顾虑。由此可见，中学时代的黄自，已对音乐有了深切的爱好，他对毕生从事音乐事业完全具备了信心。
中国第一部交响乐作品
1924年，黄自以优秀的学习成绩毕业于清华学校，并获准以官费留学美国。虽然黄自满心渴望学习音乐专业，但当时却没有学音乐的名额，于是他选择了心理学为主科，来到美国俄亥俄州欧柏林大学。两年以后，黄自以心理学专业毕业，获得文学学士学位。这时，他的留学期未满，还可用官费继续学习，他喜出望外，选定了音乐系的理论作曲和钢琴作为新的专业，实现了盼望已久的愿望。黄Elan饥似渴地学习音乐，进步非常快。在学习音乐期间，他遇到一位学习钢琴专业的中国女学生，名叫胡永馥。渐渐地他们之间产生了爱慕之情，并且订下了百年之好。不幸的是第二年胡永馥回国后，心脏病突然发作，竟与世长辞了。黄自得悉噩耗，悲痛欲绝。在精神上受到沉重打击之后，他写作了管弦乐序曲《怀旧》，用以倾吐自己的哀思。
1928年，黄自转到耶鲁大学音乐学院，翌年毕业。毕业音乐会上，院长达维德·斯坦利亲自指挥，耶鲁音乐学院和新哈文交响乐队合作演出了黄自的管弦乐序曲《怀旧》。作品演出后，得到音乐界很高的评价，称赞这部有才华的交响乐作品，惊叹年轻的中国音乐天才。黄自不仅由此获得音乐学士学位，还得到了一笔赴欧洲学术‘生旅行的奖金。
1929年，黄自回到祖国。
为了祖国的音乐事业
回国后第二年，黄自应上海国立音乐专科学校校长肖友梅的聘请，任音专教授兼教务主任。1930年的国立音专，还是在创办阶段，由于经费少，校舍简陋，师资缺乏，出现了许多困难。黄自亲自担任老师讲授课程。音专重点的教学工作几乎占了黄自的全部时间和精力，但黄自明白，一个国家的音乐事业发展，光靠音乐学校是远远不够的，还需要提高大众的音乐水平。所以，他常常在百忙之中抽出时间做社会音乐教育工作。1933年，他和应尚能、张玉珍、韦精章为中学音乐教学编了一套《复兴初级中学音乐》教科书。1935年，他为电台定期撰写音乐欣赏广播稿。此外，他还常常为报刊写稿。
不久，“九一八”事变爆发了，日本帝国主义的侵略激起了全国人民的怒火，纷纷起来支援东北抗日义勇军。12月黄自亲自带领学生们宣传抗日，提着竹筒，挨家挨户募捐。一天下来，学生们都跑累了，黄自却精神抖擞地走在前面。这一年，他写了著名的抗日歌曲《抗敌歌》。日本侵略军继续深入内地，又在上海挑衅，驻沪的国民党第十九路军英勇抗击，因此爆发了“一·二八”淞沪抗战。在民族生死存亡的关键时刻，黄自用歌曲为斗争的武器加入抗战的行列中。
就这样，《思乡》、《玫瑰三愿》、《南乡子》，一首首作品陆续问世了。从黄自的作品里可以看到传统民歌音乐和西洋作曲技法的结合，毫无疑问，这是他对民族新音乐的探索。1934年，黄自在《上海晨报》发表了题为“怎样才可产生吾国民族音乐”的文章。他说：“把西洋音乐整个搬过来与墨守成规法，都是自杀政策。因为采取第一种办法，我们充其量能与西洋音乐在一样的水平上，况且也不一定办得到，因为不久他们自己也要变新样子。那时我们在后面亦步亦趋，恐怕跟起来很费力吧。至于闭关自守，只在旧乐里翻筋斗，那么我们祖宗1200年以来也翻够了，我恐怕也像孙悟空那样再翻也翻不出如来佛的手掌心。我们现在所要的是学西洋音乐的方法，而利用这方法来研究和整理我国音乐与民谣，那么我们就不难产生民族化的新音乐了。”
“八一三”事变届，上海沦为孤岛，日本特务在上海疯狂迫害爱国人士。据说，黄自因为写过《抗敌歌》，也有被逮捕的危险。左翼文化界的一些友人让黄自到大后方参加抗战音乐工作。他本打算动身的时候，忽然患了伤寒症，住进了医院。经过一段时间的治疗，病情稍有好转，可是到了5月8日深夜，病情恶化，黄自知病情很危急，对夫人说：“你请医生快点来吧，我不能就此死去，我还有半部音乐史没有写完呢。”天亮时分，病情进一步恶化。9日清晨，音专陈洪先生带着学生赶来给黄自输血，可惜已经晚了。上午7时30分，黄自先生与世长辞，终年34岁。
岁月流逝，新中国成立以后中国的音乐事业蓬勃发展起来了。音乐界人才辈出，他们有的是黄自的学生，有的是黄自学生的学生。一代宗师黄自先生未完的事业，正由后辈们继续推向前进。