古琴作为一件可以演奏的乐器，其音色的好坏，对于一个琴人来说，是很重要的。按《太古遗音》的说法，一张好琴要具备“九德”，即“奇、古、透、静、润、圆、清、匀、芳”。但事实上，真正“九德”兼备的琴很少，一般具备静、透、圆、润、清、匀，就算是很好的古琴了。按现在通行的说法，假如一张琴音色纯净、优美、温润，音量宏大，发音均匀，高音清脆，低音浑厚，共鸣和传远效果好，就算是一张音色不错的好琴了。当然，对古琴音色的选择，不同的琴家相对会有不同的好尚。比如有的偏爱松透，有的偏爱苍古，有的偏爱宏亮，有的偏爱低沉浑厚，等等。
由于时代、审美风格以及选材、制作工艺上的区别，传世老琴的音色、音质也是各不相同的。一般来说，唐琴或北宋琴多洪松透润，南宋琴或明琴多清静甜美，元代朱致远所斫之琴多清静刚劲。过去有经验的琴家，只要敲敲其面底板，稍稍试一下音，即可知其音色的大致情况。但由于古琴的音色发音会受到很多因素的影响，如面底间的胶合情况、足池及琴腹内的音柱安置，甚至琴弦的质量、试弹的环境、气候等，均会影响音色，故一般情况下，对古琴音色的分析，应反复比较，在不同的环境下试弹，才能得出结论。
现在不少仿古的新琴在音色上也相当不错。但传世老琴毕竟历经岁月沧桑，其琴音火气脱尽，故新琴音色虽好，但难免会有新斫之火气和躁气。老琴之内敛温润，新制古琴很难仿得出来。因此，在鉴别琴的新旧时，聆听音色上的这一区别，是很重要的。