调子是北宋盛行的琴歌体裁。而操弄则泛指传统大型琴曲。宋代琴家很讲究区分这两种体裁的不同特点。调子并非从宋代才产生的，隋代的贺若弼所作《宫声十小调》，就是早期的调子。唐代薛易简从民间搜集了三百首短小琴曲，其中大概也有不少是调子。《碧鸡漫志》中说：“盖隋以来，今之所谓曲子者渐兴。至唐稍盛，今则繁声淫奏。殆不可数。”这里虽然讲的是曲子，但调子的发生、发展和它是极为相似的。调子的兴起恐怕和词也很有关系，调子的文学部份是词，用来演唱则是曲子，在琴曲中边弹边唱则为调子，词、曲子、调子三者既有联系又有区别，同时在宋代发展起来。

调子原来是有歌词的，则全和尚曾以《醉翁吟》为例，来分析它在节奏处理上的特点。现存的调子则往往失掉了歌词，只剩下曲调，更多的是只留下了曲名。从调子的名称看，也和传统操弄有所不同。有的象是以词句为名，如《江上闻角》、《沙塞晚晴》。有的象是民间说唱，如：《范增碎玉斗》、《丁生化鹤》。

调子和操弄的区别，表现在曲体形式、内容、风格、演奏艺术等各方面。宋人成玉磵把调子比作五言诗，说它“贵淡而有味，如食橄榄”，演奏调子要“吟猱亲切，下指简静，如人作五言诗。”他又把操弄比作长韵诗，说它“如飘风骤雨，一发则中，使人神魄飞动。”还指出：演奏操弄“要轻重起伏有节，首尾相贯，”（《琴书大全》）。

宋代著名琴家则全和尚，也很强调两者的区别。他特别指出：“今人弹调子，往往如操弄，不知节奏故也。”为说明两者的不同特点，他把调子比作慢曲，又把操弄比作大曲，说：“弹调子如唱慢曲”，又说：“大曲之中有攧前、入破、歇拍之类，正与大操弄节奏相似。”则全和尚还具体分析其节奏特点说：“弹调子者，每一句先两声慢，续作数声。少息，留一声接后句，谓之‘双起单杀’。”接着说操弄是：“每句以一字题头，至尽处少息；留两声相接后句，与调子相反。”前者的“双起单杀”，在戏曲、曲艺中颇不乏见，是基于唱词的形式；而后者“单起双杀”，在操弄中是常用的手法。

调子的全盛期在北宋。这一时期的琴曲曲目中有大量的调子，琴论也往往涉及调子的特点。到了南宋，浙派琴家把操弄的创作和演奏推进到了一个新的水平，调子也就逐渐退居第二位了。