东汉末年就有了关于《广陵散》一曲的记载。魏、晋以来，除见于琴的独奏之外，还使用琵琶、笙、笳等乐器演奏。《古今乐录》引张永《录》云：“又有但曲七曲：《广陵散》、《黄老弹》、《飞（龙）引》、《大胡笳鸣》、《小胡笳鸣》、《鵾鸡游弦》、《流楚窈窕》并琴、筝、笙、筑之曲”（《乐府诗集》卷第四十一）。可见，在南北朝时期，《广陵散》也是相和曲目之一。它的曲调保存在琴谱之中，在隋唐时代经过李良辅、吕渭等人的不断加工丰富，从三十三拍、三十六拍，逐步发展为现有的四十五拍。以后演变为两种谱本，见于明代的《神奇秘谱》和《西麓堂琴统》等谱集。
从现存《广陵散》的传谱，可以清楚地看出，它的题材内容源于古代的《聂政刺韩王曲》。因为谱中有着：《井里》（即聂政的故乡）、“取韩”、“冲冠”、“投剑”、“长虹”等分段标题。琴曲中一曲多称的情况是很多的，愈是广为流传的琴曲，愈有多种名称。象《聂政刺韩王曲》这样的名称，它鲜明地揭示出刺杀君王的命题，在君权神圣的封建时代是很难见容的。于是一些文人借口求“雅”，而改易曲名。在历史上它曾被称之为《报亲曲》（《琴书大全》），意思是为父亲报仇。而《广陵散》则隐蔽了它的内容，意思是流传在广陵（今江苏扬州）地区的琴曲，“散”即操、引、曲的意思。
名称尽管更易，内容却仍然是歌颂一个普通劳动者——聂政，赞美他对残暴的韩王进行了艰苦卓绝的反抗斗争。因而这首琴曲，经常遭到历代的封建卫道者们的攻击和责难。唐代的陈拙曾拿着乐谱向孙希裕求教，竟然被孙希裕烧掉了乐谱，还说什么：“吾不欲传者，为伤国体也”（《琴史》）。陈拙并没有就此罢休，他还是另找梅复元学会了此曲。可见，尽管受到了压制，仍然阻止不了人们对此曲的喜爱。由于琴家非常推崇《广陵散》，宋代的朱熹对此极为不满，他说：“琴家最取《广陵散》操，以某观之，其声最不和平，有臣凌君之意”（《琴书大全》 引《紫阳琴书》）。他特别攻击了乐曲中表现出来的“愤怒燥急”的情绪。同样，明初的宋濂也在《太古遗音》中大骂这种“愤怒澡急”的情绪“不可为训，宁可为法乎？”愤恨之情滋于言表。这些叫骂声却从反面证实了《广陵散》的思想价值。
《广陵散》的政治倾向是如此鲜明，看来正是因为这样，嵇康直至临刑之前还要把它再弹奏一遍，借曲中的愤怒之情，抒发胸中的不平之气。因此，人们总是把《广陵散》和嵇康紧密地联系在一起，甚至误以为就是嵇康的创作。在这方面唐代的韩皋走得最远，他认为《广陵散》一曲，是表现魏晋时期毋丘俭等人反对司马氏，在广陵地区败散一事。关于这些附会的说法，已经有人根据大量材料加以批驳，还原了历史的本来面貌。《广陵散》是历代相传的著名琴曲，嵇康在推广和发展此曲中可能有较大的贡献，但还不是他的创作。
秘康在《琴赋》中列举许多当代流行的琴曲中，居于首位的就是《广陵止息》。他对此曲的推重，一则是因为它表达的悲愤之情足以引起自己的共鸣；再则也是和琴曲在艺术方面的卓越成就分不开的。《广陵散》有着规模宏伟的曲体结构，全曲四十五段又分为：开指、小序、大序、正声、乱声、后序六个组成部分。每一部分都有其不同的作用。现顺序介绍如下：

开指  共一段，它是全曲的先导，一开始就综合展现了两个主题音调的雏型：
（详见原谱）
小序  共三段，各段以相似的结构引出正声主调的雏型：
（详见原谱）
大序  共五段，首段小引之后，二、四两段都以压缩了的开指中的曲调展现。它和后来的正声主调已经非常接近了：
（详见原谱）
接着分别进入带有感叹意味的低音曲调：
（详见原谱）
它是乱声主调的移位，到了大序的尾声，才初次呈现出乱声主调：#p#分页标题#e#
（详见原谱）
经过开指一段、小序三段、大序五段这样的逐层酝酿，逐步扩大规模，为全曲的主体部分——正声的出现作了充分准备。
正声  共十八段，首段小引和大序近似，从第二段到第六段集中出现正声主调。第二段中初次呈现为：
（详见原谱）
接着在第三段中移高模进为：
（详见原谱）
第四段中把前两个曲调合并稍加变化：
（五线谱）
经过第五段的对比，到第六段再现了开始时的主调形式。这几段形成起、承、转、合的关系。由于这几段速度还不太快，又多用泛音呈现主调，所以《琴书止息序》中认为：表现了“怨恨凄感”的情绪。
接着，出现了三次大的起伏。除一些过渡性乐段之外，主要表现在如下几段：
第八段转入下属调的徵调式，徐缓而低沉的按音具有缅怀演思的效果：
（详见原谱）
第十段和第八段形成情绪上的鲜明对比。第十段主要在演奏上使用了猛烈的“拨刺”手法，连续而急促地奏出气势磅礴的乐句，形成声势夺人的高潮。《琴书止息序》所说：“纷披灿烂，戈矛纵横”的战斗气氛，可能即指此而言。
（五线谱）
第十三段由华彩性的泛音演奏，导入壮阔豪迈的摄音（双声）曲调，确如《止息序》所说的：“佛郁慷慨”，大有不畏强暴，宁死不屈的气概。
（详见原谱）
经过以上三次转折，在第十六段以昂扬的气势，再现了正声主调。
（详见原谱）
最后，象大序一样，仍以乱声主调作尾声。
乱声十段和后序八段，这两部分的结构相似，各段都较短小，并多以乱声主调结束，颇象是回旋曲，具有热烈欢腾的效果。所以古人有“至乱声而愈觉痛快”（《攻媿集》）的感受。特别是在乱声第三段中，变形再现了正声主调，句尾的低音“拨刺”，有如大锣、大鼓奏出了振奋人心的凯旋曲。
（详见原谱）
全曲贯穿着两个主要曲调：正声主调多在乐段之首，每次出现都有所变化；乱声主调多在乐段之尾，基本上以相同的形式再现。由于有了这两个主调的配合使用，使规模宏大的乐曲，在波澜壮阔的变化中，保持了前后的统一。
全曲以正声为主体，深入细致地表现了聂政的思想情绪从怨恨到愤慨的发展过程。正声之前各部分为酝酿准备，表现作者对聂政命运的同情和感叹。正声后各部分是正声的延续和发展，表现对聂政英勇事迹的赞美与歌烦。这三大组成部分大体相当于相和大曲中的：“艳”、“曲”、“乱”三个部分。其中“乱”的渊源更古，先秦时代的乐舞、楚辞以及汉赋等形式中都以“乱”为结束。于此可见，《广陵散》的音乐形式，为我们了解古代音乐，提供了极可宝贵的实例。