原为桓伊吹奏的笛曲，后人把它移为琴曲（一说唐人颜师古作）。桓伊曾参加公元383年有名的“淝水之战”。《晋书》中说他“善音乐，尽一时之妙，为江左第一。”琴谱中的解题常常引用这样一个故事：王子猷早就听说桓伊的笛子吹得很好，可是一直未能与他见面。有一天在路途中俩然相遇，王连忙下车向他请教，
桓伊就拿出笛子，为他吹奏了一曲《梅花三弄》（《神奇秘谱》引《琴传》）。可见桓伊吹笛确是很有名气的。他吹奏的这支笛曲原名《三弄》，以后又有《梅花引》、《玉妃引》等名称。
乐曲通过对梅花芬芳耐寒的歌颂，来比喻人的高洁品质。乐曲前半阕奏出了清幽舒畅的泛音曲调，以表现傲霜雪的梅花，和它那恬静而安详的神态。同样的曲调在不同的徵位上重复了三次，所以称做“三弄”。这段泛音曲调如下：
（详见原谱）
乐曲的后半阕中有些段落标题为：“凌风戛玉”、或“风荡梅花”。音乐运用快速的“拂”、“琐”等指法和强烈的音色对比，来表现梅花在严寒劲风中迎风摇曳、坚切不屈的形象。如第七段中的部分曲调：
（详见原谱）
通过前半阕的静态和后半阕的动态这两个不同的侧面，完成了对梅花整个形象的刻画。静态和动态之间，有着非常鲜明的对比，无论是音色、节奏以及曲调都是迥然不同的。然而，两者之间却有着内在的有机联系。这种联系首先是它们具有共通的精神气质，同时也是由于有着相同的曲调作为段落的结束，从而形成了在变化中的统一。这种共同的段尾曲调，在我国民间音乐中称之为“合尾”。如下列第七段中的尾句：
（详见原谱）
以上三首琴曲的体裁大小是非常悬殊的，长曲如《广陵散》，演奏时间近半小时。短曲如《酒狂》，不过一、两分钟。它们的题材也很不相同，有的是传说故事，有的是写人，有的是写物。尽管如此，但它们之间仍不难找出共同之处，如：曲调简洁明快，乐句短小重叠，以及段尾多用共同的曲调等。此外，这些乐曲中多用简单的重复再现、曲调的发展手法还不够丰富，这些都反映出这一时期琴曲的共同风格和发展水平。