原谱为唐代人手写的文字谱卷子，卷首和卷尾都标名为《碣石调幽兰》。谱前小序说明该谱传自丘明（公元493—590）。原件保存在日本京都西贺茂的神光院，是现存世界上最古老的琴曲乐谱。
“碣石调”是指它的曲调形式，“幽兰”是指乐曲所表现的内容。“碣石调”源于相和歌瑟调曲中的《陇西行》，即陇西地方的歌曲。陇西在今甘肃天水西北，其南为羌族，其北为匈奴族。《陇西行》的音乐有可能吸收了少数民族的乐曲风格。
这个曲调曾用来填唱相和歌《步出夏门行》，和曹操所作的四首乐府诗歌：《观沧海》、《冬十月》、《河朔寒》和《龟虽寿》。因为曹诗《观沧海》开头两句歌辞是：“东临揭石，以观沧海。”所以又把这四首诗统称之为《碣石篇》，把它的曲调称为《碣石调》，于是《陇西行》就变成了《碣石调》。
这个曲调到了晋代，又作为舞曲来使用。《南齐书乐志》中：“《碣石》，魏武帝辞，晋以为《碣石舞》，其歌四章。”所说“歌四章”，即指曹操所作的四首歌。在相和曲中称“四章”为“四解”，在琴曲中则称“四拍”。现存《碣石调幽兰》谱中，在每拍的结尾都用文字住明：“拍之大息”或“拍之”，一共有四处，也正好是四拍，可见它是源于古代的相和歌。《乐府诗集拂舞歌诗》 中介绍了晋代五篇拂舞，《碣石》是其中之一，并说：“齐多删旧辞而因其名。”这个“碣石调”，就是因袭了魏晋时代的名称。
《碣石调幽兰》则是在竭石调中，改填以《幽兰》为题的歌辞，犹如宋代的词中仍然保留词牌名称一样。那末，这首《幽兰》的歌辞是谁作的呢？见于《乐府诗集琴曲歌辞》中以此命名的琴歌不只一首，从孔丘到韩愈等都写过“幽兰”题材的歌辞，但在魏晋以前还不曾有人称作“碣石调”。隋唐以后，也基本不再使用这一名称。只有刘宋时期的鲍照，不仅时代最为接近，而且内容和形式都比较切合，因而最有可能是他的作品。
鲍照（公元414？—466）是南北朝时期杰出诗人。诗作二百多首中乐府诗歌就占了八十多首，包括：拂舞歌辞和琴曲歌辞等，《幽兰》即他创作的琴曲歌辞之一。
鲍照一生中受尽了门阀特权势力的打击和歧视，他的作品充满了怀才不遇的牢骚和愤懑不平的情绪。在《幽兰》中也有：“华落不知终，空愁坐相误”，以及“长袖？徘徊，驷马停路歧”等诗句，就是流露这样的感情。
琴曲《碣石调幽兰》谱序中说：“其声微而志远”，谱末的小注中又说：“此弄宜缓，消息弹之”。所以要强调它的“缓”和“微”，无非是为了更深刻地表达其幽怨、压抑的曲情。乐曲的第一、二、三段中，每段在结束前，都有一句大体相同的曲调，带有总结全段的意思，使它那悲债、感叹的情绪，在本段达到顶点。象第一段中出现的这种曲调：
（详见原谱）
到了第二、三段中即加以发展，进一步加深了它的表现；犹如在重重的压抑下，深长地叹息，给人以极为深刻的感受：
（详见原谱）
鲍照的《幽兰》和《琴操》中所说孔丘“自伤不逢时，托辞于香兰”的《猗兰操》，在情绪上有相似之处，因而唐人抄写此谱时，在标题下面写有“一名《倚兰》”的字样。但是现存琴曲《猗兰》和《碣石调幽兰》，在音乐方面却毫无共同之处。应该说，它们是不同时代的两首并不相干的作品，前者是后人托名孔子所拟作，是不应该把它和《碣石调幽兰》一曲混为一谈的。
谱序中着重介绍了传谱者丘明的情况，说他是“会稽人也，梁末隐于九嶷山，妙绝楚调，于《幽兰》一曲尤特精绝”。还说他临终前一年，才传授给宜都人王叔明。他于隋开皇十年死在丹阳，享年九十七岁。声序中并没有一句提到琴曲和孔丘有关的话，此亦可证明《幽兰》与《倚兰》并非同一琴曲。看来，丘明的一生都是活动在南方，所以他才“妙绝楚调”，但《幽兰》一曲却未必属于楚调。#p#分页标题#e#
《幽兰》一曲的音乐风格和楚调中的《广陵散》绝少相似之处，无论在乐曲结构上，或音阶调式上，都是迥然不同的。如多用si、mi,#fa和fa并存于曲调之中等等，这些特点和琴曲《小胡笳》却颇为类似。看来，它是从北方的陇西地方传到南方的音乐，因而显示出和北方少数民族音乐的某些联系。
《幽兰》一曲谱式古老，保存了原始的文字谱的记写方法，一个乐音住往需用几句话，才能交待清楚。用文字写出左手第几指，按某弦某徽位，从而严格地规定出音高和音色；而右手的指法和奏法，则在一定程度上规定了节奏和装饰音的使用。现在看来，这种记谱方法自然过于繁琐，但在当时，却是最先进的办法。它相当准确而精密地记录出曲调的进行，许多琴曲靠它保存下来，而其它乐曲却由于没有采用这类记谱方法，就都失传了。
唐代曹柔等人开始把这种文字谱加以减化，称为“减字谱”，如：“大指按五弦七徽，右手食指挑五弦”这样两句话，就可以简化成为：“？”，这样一个符号。现存大量琴谱，就是用这种减字谱记写的。只有《碣石调幽兰》谱是唯一的例外，它是减字谱的始祖，具有可贵的历史价值。