它是清商乐中吴声歌曲之一。吴声歌曲是流传在长江下游建业（今南京附近）一带城镇中的民间歌曲。《宋书乐志》说：“懊侬歌者，晋隆安初，民间伪谣之曲。”此曲从晋代的隆安（公元397) 初到南北朝各代经历了许多变化，到刘宋时就已经“更制新歌”，到南齐又“谓之中朝曲”，梁代则“改为相思曲”（《古今乐录》）。
现存歌辞共十四段，内容是表现爱情生活受到家庭的反对时的烦恼心情。其末段歌辞是：“懊恼奈何许，夜间家中论，不得侬与汝。”它的曲调常被人们用来填词作歌。
齐明帝（公元494—497）的御府中珍藏有据传为蔡邕所制的“焦尾”琴，每隔五天才拿出来让王仲雄弹奏给皇帝听。王仲雄“善弹琴”，当时“妙绝江左”。他利用弹琴的机会唱了一首自己填词的“懊侬歌”，其歌辞中有着：“常叹负情侬，郎今果行许”，“君行不净心，那得恶人题。”这样的句子，意思是讽谏皇帝，不要再加害于他父亲王敬则（《南齐书》）。可见，吴声《懊侬歌》也作为一首琴歌而流行于当时。