这是一首根据同名抒情长诗而谱写的琴曲。《胡笳十八拍》一诗，初见于南宋朱熹（公元1130—1200）所编的《楚辞后语》，是继蔡琰的《悲愤诗》、刘商的《胡笳曲》以及王安石等人诗作之后，同一题材的又一诗作。诗文深刻而感人，抒写了蔡琰思念故乡和惜别稚子的思想感情。诗中多次出现：“弦欲绝”、“欲罢弹”、“弦急调悲”等语句，因而可以认为是专门为琴歌而写。
乐曲是否和诗词同时创作出来的，目前还无从证实。但从形式到内容，两者的关系都是很密切的。同一题材的琴曲始自唐代，即前文介绍过的《大胡笳》和《小胡笳》，南唐蔡翼创作过《小胡笳十九拍》，北宋琴曲曲目中出现了《别胡儿》、《忆胡儿》，北宋的吴良辅也曾谱写过王安石的胡笳诗，但直到南宋才首次看到有关琴曲《胡笳十八拍》的记载。流传至今的《胡笳十八拍》，应属后者。
宋朝当局面对北方来的侵略势力，一再屈辱退让，爱国人士对此无不痛心疾首，悲愤填膺。陆游、辛弃疾的诗词，突出地代表了这样一种强烈的爱国热情。爱国的文人们还利用传统题材，抒发他们的感慨。王安石、李元白、李纲等人据蔡琰的《悲愤诗》所拟写的《胡笳十八拍》，就是在这种历史情况下的产物。李纲在他拟作的《胡笳》诗序中就明确指出：“靖康之事，可为万世悲。暇日效其体集句，聊以写无穷之哀云”。靖康（公元1126）之后，丧失了北方大片国土，从此开始了偏安一隅的南宋王朝。李纲仿效蔡琰诗体，正是为了写出现实生活中“无穷之哀”。
南宋灭亡后，汪元亮随“三宫”北去，在狱中为文天祥弹奏《胡笳十八拍》，也是抒发亡国之恨与“无穷之哀”。《胡笳十八拍》哀切悲愤的曲调，一时引起许多爱国臣民强烈的共鸣。有的说：“怊怅悲愤，思怨昵昵，多少倩，尽寄《胡笳十八拍》。”有的说：“拍拍《胡笳》中音节，燕山孤垒心石铁。”有的则联系其重返故国的迫切心情，写道：“蔡埃思归臂欲飞，援琴奏曲不胜悲”（均见《琴书大全》）。可见，乐曲在这一时期出现并流传开来，决非偶然，是有其深刻的政治社会原因的。
《胡笳十八拍》歌中唱道：“干戈日寻兮道路危，民卒流亡兮共哀悲”。通过描述汉末战乱给人民造成的痛苦，来控诉宋末人民背井离乡，饱受蹂躏的同样遭遇。“千戈日寻”是统治阶级间争权夺利所造成，各族人民之间，本来并没有什么根本的利害冲突。“羌胡蹈舞兮共讴歌，两国交欢兮罢兵戈”，表达了各族人民要求团结、反对分裂、要求友好、反对征战的共同心愿。人们对残酷的现实提出了尖锐的质问：问天有没有眼睛？问神有没有“灵”？这实际上是对统治者提出的强烈抗议；质问“疆场征战何时歇？”这种怨气“浩于长空”，“不容”于“六合”。
现存《胡笳十八拍》曲谱最早见于清初的《澄鉴堂琴谱》。经过几代人的加工发展，此曲的音乐部分已经脱离了诗句的约束，更充分地发挥了器乐曲的表现性能。《五知斋琴谱》刊载了它的蜀派曲谱，同时又刊出了吴派歌词——即《胡笳十八拍》原诗，表明词、曲本来是结合在一起的。这一曲谱记谱比较精细，又有不少旁注，最为琴家所乐用，目前演奏的就是根据这一版本。#p#分页标题#e#
全曲和原诗一样，共分十八段。音乐表现也是根据诗意：前十段表现思念故土，后八段表现惜别稚子。中间第五、第十一段为转折性乐段。现据吴景略先生演奏的此曲分述如下：
一至四段为表现怀念故乡，运用低沉徐缓的曲调，含蓄而深沉地抒发了“志摧心折兮自悲嗟”的心绪。在一、二段和三、四段之间出现了如下曲调：
（五线谱）
曲调蜿蜒上行，似乎在探索出路，又象提出疑问；但无情的现实却使人“志摧心折”，于是曲调又坠入低音结束。
第五段是过渡性乐段，转入徵调，借高翔的飞雁来寄托乡思，曲调委婉而哀怨：
（五线谱）
六至十段情绪由哀怨转入激愤。特别是第七段的曲调由低而高，间以弱拍的低音大跳，颇能表现其愤懑之情。如第七段的开头：
（五线谱）
第九段末尾还以连续上行的短句，显示出内心的激动：
（五线谱）
第十一段是全曲的一个大的转折，是从思乡转入别子的过渡。全段用跳跃而欢快的泛音曲调，表现还乡的喜悦，和讴歌两国交欢的兴奋心情：
（五线谱）
但是，欢乐的火花，立即为骨肉分离的哀痛所熄灭。在第十二、十三两段，先以低回沉思的乐句引起思念稚子的衷肠。第十四段则以第二、第七段中出现过的令人激动的曲调为基础加以发展，表现思绪翻腾，心如刀割的心情：
（五线谱）
接着，多次重复滑奏，节奏遂步紧缩，刻划出“涕泪交垂”、呜咽啜泣的感人形象。《五知斋琴谱》在这一段的旁注中说：“悲切之甚”“如同永别之声”。
（五线谱）#p#分页标题#e#
第十五段是全曲的高潮，采用了一种模仿进行的手法，使音调在连续升高中，引导出高音滑奏，交错地出现在泛音之间。“节调促”、“气填胸”的愤激之情，溢于声表：
（五线谱）
最后三段逐步导向结束。在第十八段中，用了连续下行模进的手法，确能“字字摹神”地表现出“响有余兮思无穷”的意境：
（五线谱）
《五知斋琴谱》在曲终之后写道：“一种愤怨悲切之情，逐拍伤心之慨，形诸指下。”全曲以宫调为主。羽调集中在八至十段，另在首段和十六段处相呼应。徽调则仅用在五、十一两个转折性乐段。
由于乐曲生动感人地再现了原诗的意境，不仅在宋末、元初广泛流传，而且一直到近代，仍是很受欢迎的琴曲。
