18世纪的夜曲常以意大利语notturno为名，是一种器乐合奏的小夜曲。J.海顿、W.A.莫扎特均写有此类乐曲。19世纪的夜曲是旋律如歌、富于诗意的抒情特性曲，类似无词歌，但内容较为深沉，常含有忧郁的情绪，始作者为爱尔兰作曲家J.菲尔德。F.F.肖邦把它发展为一种形象丰富、情深意远的钢琴音乐体裁，他的21首夜曲是这一体裁的艺术珍品。C.德彪西的3首夜曲《云》、《节日》和《海妖》则是管弦乐套曲，不属于特性曲的范畴。

　　夜曲（nocturne）是一种形式自由的三段体器乐短曲，一般中段比较激昂，常有沉思、忧郁的特点。格调高雅，充满浪漫色彩，旋律歌唱性很强，也有叫做交响诗的，是富于诗情的短交响乐。低音部的和弦伴奏配上高音部响出夜的寂静，奏出梦般优雅的旋律，所以叫做夜曲。萧邦写过21首优秀的夜曲，德彪西的交响诗也都是夜曲形式。

　　1995年，神秘园凭借一首仅有24个单词的单曲“夜曲”一举获得在欧洲拥有最多观众的欧洲电视歌曲大赛的金奖，创下了40年来这个具有极高声望的大赛从没有一部器乐作品获金奖的奇迹。词作者为Peter Skavlan。演唱者Gunnhild Tvinnereim。

　　说到“夜曲”，只要爱好古典音乐的朋友，马上就都会想到肖邦那著名的21首夜曲，并以为肖邦就是夜曲的创始人。其实，“夜曲”这个名称，在十八世纪的意大利就已经常出现，但是，一直到十九世纪费尔德写了十八首夜曲，大家才用法文把这类音乐作品叫做Nocturne。所以，夜曲的创始人不是肖邦，而是名气远没有他大、很不得志、寿命也很短的爱尔兰作曲家约翰·费尔德。费尔德从1813年到1835年共写了18首“夜曲”形式的钢琴作品（也有人说十九首，那是因为有时候，费尔德把它们叫做“浪漫曲”——Romance——但有人认为，实际上它们也应属于“夜曲”）。其中头三首，1814年就已经在莱比锡出版，所以，费尔德就是我们今天所称之为“夜曲”的这种乐曲形式的公认创始人。

　　费尔德之所以在那个时期创造出“夜曲”，那是因为他具备了两个条件：一是，新型的钢琴正好在那时候产生。新钢琴在机械结构上作了很多新的调整，尤其是安装了踏脚板，使钢琴和声伴奏的表达能力大大增强；二是，费尔德在俄国时熟悉了意大利歌剧中cantilena这种歌唱形式，现在他就能把cantilena的歌唱特征用“夜曲”的形式在钢琴上表现出来了。费尔德的十八首夜曲歌唱性和抒情性都很强。我甚至觉得费尔德的夜曲更为清新高雅。要是我能把肖邦的夜曲比做水晶的话，那么，我愿把费尔德的夜曲比做露水！

　　当然，不可否认，肖邦在“夜曲”的发展和定型上作出了巨大的贡献，再说，一生写出21首夜曲来的，除了肖邦，可能还没有过第二人！不过，肖邦是在费尔德夜曲的影响下才创作出他自己的夜曲来的这点，现在也是完全可以肯定的。虽然肖邦要到1833年才遇见费尔德，但是，很可能，他八岁（1818年）在华沙演奏费尔德的作品时，就已经演奏过他的夜曲。后来，可以肯定，肖邦住在巴黎时，又不但演奏过这些夜曲，还用它们当作教材来给他自己的学生上课。肖邦自己的第一首夜曲，则要到1830年左右才问世。

　　在肖邦夜曲的影响下，法国和俄国的作曲家也纷纷写起夜曲来，不过，那时，奥地利和德国的作曲家写的夜曲却比较少，因为那时他们还在用没有踏脚板的老式钢琴，不宜演奏夜曲。不过，也有例外，比如，舒曼（Robert Schumann, 1810-1856）就写过Nachtstucke, op. 23。至于后来，有人又把夜曲这种形式从钢琴发展到乐队（比如，法国作曲家德彪西——Claude Debussy，1862-1918——著名的Trois nocturnes），甚至加上人声（比如，英国作曲家布里顿——Benjamin Britten, 1913-1976——的为男高音、圆号和弦乐器而作的Serenade），那就不属于这里讨论的范围了。