英国音乐，自普塞尔和亨德尔以后，在世界上就一直默默无闻。直到19世纪末，这种情况才开始改变。英国音乐重新登上世界舞台是20世纪西方音乐的一件大事。最初，它是由民歌运动发展起来的，然后又扩展到对英国古代音乐文化的发掘。正是在复兴英国民间音乐和传统音乐的热潮中，涌现了一批作曲家，如埃尔加 （Edward Elgar，1857-1934）、霍尔斯特（Gustav Hoist，1874—1934）、德留斯（Frederick Delius，1862-1934）等。其中，以沃安•威廉斯的成就最为突出。他是英国民族主义音乐的代表人物，也是20世纪上半叶英国最著名的作曲家。
拉尔夫•沃安•威廉斯（RalphVaughan Williams，1872-1958），生于英国格洛斯特郡的下安佩内。18岁人皇家音乐学院，师随英国音乐复兴运动的主要人物帕里 （HubertParry，1848-1918）和斯坦福（Charles Stanford，1859-1924）。两年后，转剑桥三一学院。在那里呆了3年，于1895年又返回皇家音乐学院。也是在那一年，他结识了霍尔斯特，两人从此持续交往近40年。1897年，沃安•威廉斯赴柏林随布鲁赫（Max Bruch，1838-1920）短期学习。1901年，获剑桥音乐博士学位。1909年，他已37岁，有了一定的社会影响，还专程去巴黎拜拉威尔（比他小3岁）为师。
1903年，沃安•威廉斯参加了由英国民歌收集家夏普（Cecil Sharp，1859-1924）主持的民歌收集工作，对他一生都有很大影响。他来到诺福克村庄，与农民、渔民一起生活。后来，又深入赫里福德 （Hereford）、萨里（Surrey）和苏塞克斯（Snssex）等地区收集民歌。他认为：作曲家“一定要和他的同胞生活在一起，使他的艺术成为整个社会生活的表现”。1904年，他编订了《英国赞美歌集》。后来他回忆道：“两年期间，同世界上某些最好的（也有最坏的）曲调的密切接触，是比学习任何奏鸣曲和赋格曲都更好的音乐教育。” 1914年战争爆发时，他已42岁，仍然应征在炮兵部队服役。1919年复员后，任皇家音乐学院教授。在那里，他是最积极的所谓“民歌学派作曲家”，培养了许多年轻人。1933年，他接替夏普（已于1924年逝世）任英国民歌协会主席。沃安•威廉斯的创作生涯长达60年，《第九交响曲》完成于1957年 85岁时，临终那年（1958）还在修订。
沃安•威廉斯一生经历的年代曾流行过各种风格：晚期浪漫主义、印象主义、表现主义、新古典主义、十二音音乐、多调性、爵士风格等。他吸取了各派所长（勋伯格乐派除外），特别是浪漫派和印象派对他影响最大。但是，对他创作起主要作用的是英国民歌和英国传统音乐（如伊丽莎白时代的牧歌和都铎王朝时期的复调音乐），尤其是前者。在他的作品中，有的使用原来的民歌，有的并没有直接引用，但也很像民歌（一般人以为他采用很多民歌，其实不然，尤其是在器乐作品中）。他来说，民歌不只是引用或模仿，更不是一种装饰，而是他自己的语言，是他的风格的自然流露，由此形成了他的作品的鲜明个性。他不像巴托克，从民间语言出发，产生新的独特风格;也不像斯特拉文斯基，采用古典的音乐语言，使其具有一种新的表现力。他的音乐不以惊人的音响取长，而是内在、朴素、谐和，就像地道的民歌一般。即便是那些表现紧张、激动等情绪的段落，也仍处理得很有节制。
沃安•威廉斯广泛使用各种民间调式和古代教会调式（在这一点上，他和巴托克是一样的，但音乐效果却不一样。它反映了各自不同的民间音乐文化背景，如巴托克的作品中经常出现四度和舞曲节奏，而沃安，威廉斯则爱好三度和平稳流动的旋律）。他的作品注重旋律，调性从不含糊，和声也不复杂。他不喜欢瓦格纳、德彪西那种华丽的、色彩性的和声。他的节奏缺少变化。配器受拉威尔影响，但不采用拉威尔那种闪光的、精致的音响效果。他的创造性，主要在于曲调以及采用民歌方式发展曲调的能力。他习惯于按照民间歌曲的原则来发展乐思。哪怕原本不是民歌主题，也能按照民歌方式得到延伸、展开，形成大型结构。因此，民歌风格，民间声乐或半声乐的旋律线和对位，成为他作品中最典型的特征。
沃安•威廉斯结合民歌进行创作最早的成果之一是三首管弦乐曲《诺福克狂想曲》（1905-1906）。1905年，他还根据美国诗人惠特曼（Walt Whitman，1819-1892）的诗歌写了合唱与乐队曲《走向未知的领域》（Toward the Unknown Region）以及为女高音、男中音、合唱和乐队而作的《大海交响曲》（即《第一交响曲》）。但是，更加鲜明地体现他创作个性，而不再是模仿欧洲大陆风格的是他于1909年为男高音、钢琴和弦乐四重奏写的声乐套曲《在温洛克边界》（OnWenlock Edge，词作者为英国诗人豪斯曼AlfredHousman，1859—1936）和1910年为弦乐四重奏和双弦乐队写的《塔利斯主题幻想曲》。
沃安•威廉斯的创作涉及各种体裁，从歌曲、合唱、歌剧到室内乐、交响乐等，几乎无所不有。他甚至还为口琴、大号写过协奏曲。他的交响曲共有9首，取材于生活的各个方面。其中，最著名的是第二首《伦敦交响曲》（1913）。它的独创性在于“成功地结合了基本上难以调和的成分：民歌/交响乐；印象主义/对位；调式/调性；等等”。《伦敦交响曲》和第三交响曲《田园》（1921）（还有小提琴与乐队浪漫曲《云雀飞上天》，The Lark Ascending，1914），都描绘了英格兰的景色和作曲家对它的感受。
沃安，威廉斯的声乐曲和歌剧广泛采用英国诗人和作家如乔叟、莎士比亚、弥尔顿等人的作品作为歌词，其旋律线条受英国语言很大影响。如歌剧《牲口贩休》 （Hugh the Drover，1914）、《恋爱中的约翰爵士》（SirJohn in Love，1928）、《骑马下海人》（Riders to the Sea，1932）等。也有的涉及宗教内容真真口清唱剧《圣城》（Sancta Civitas，1925）、歌剧《天路历程》（ThePilgrims Progress，1949）。《g小调弥撒曲》（1921）或许是沃安•威廉斯最重要的宗教作品。它使用了罗马天主教仪式的歌词，但音乐表现的却是充满了英国基督教徒的精神。